Quando alzi lo sguardo al cielo notturno, sei accolto da un arazzo di stelle che, dalla nostra prospettiva, appaiono fisse e serene. In realtà, questi corpi luminosi sfrecciano nello spazio a velocità enormi e, senza un meccanismo di guida, le collisioni tra oggetti massicci, siano essi stelle, galassie o corpi più piccoli, sono inevitabili.
Grazie alle potenti immagini dei telescopi spaziali e alle sofisticate simulazioni al computer, gli astronomi possono ora identificare e studiare le fusioni galattiche e stellari. La ricerca dell’inizio del 21° secolo ha dimostrato che tali collisioni sono molto più comuni di quanto si pensasse, soprattutto nelle epoche primordiali dell’universo, quando le galassie erano molto vicine tra loro. La stessa Via Lattea porta le cicatrici degli incontri passati e si prevede che la galassia di Andromeda si fonderà con noi tra circa 4,5 miliardi di anni.
Anche se l’idea di una collisione cosmica può sembrare drammatica, il processo si svolge nel corso di milioni di anni. Le galassie si avvicinano l'una all'altra a diverse centinaia di chilometri al secondo e le forze gravitazionali distorcono la loro forma in strutture allungate, spesso ad anello. Un esempio notevole è Arp148 , una coppia di galassie fotografate dal telescopio spaziale Hubble il 24 aprile 2008, dove una galassia assume una forma ad anello e l'altra si allunga in una spettacolare coda.
Uno dei tipi di collisione più energetici coinvolge le stelle di neutroni, densi resti di stelle massicce. Quando due stelle di neutroni formano un sistema binario, si muovono a spirale verso l’interno nel corso di milioni di anni, fondendosi infine in un buco nero e rilasciando esplosioni di radiazioni elettromagnetiche più luminose di un miliardo di soli. Le onde gravitazionali risultanti possono spostare gli oceani terrestri di circa dieci volte il diametro di un nucleo atomico:un effetto astronomicamente piccolo ma misurabile.
Sebbene siano state confermate solo sei stelle binarie di neutroni in rotta di collisione, gli astronomi stimano che tali fusioni potrebbero verificarsi una o due volte all'anno nell'universo osservabile.
Gli impatti degli asteroidi sono stati un tema ricorrente sia nella scienza che nella narrativa. In realtà, le probabilità che un asteroide colpisca la Terra sono basse, ma quando ciò accade, le conseguenze possono variare da danni localizzati a catastrofi globali. Gli studi suggeriscono che l'asteroide che causò l'estinzione del Cretaceo-Paleogene spazzò via i dinosauri, ma molte forme di vita sopravvissero e si evolsero nelle specie dominanti che vediamo oggi.
Nel 2008, un team di studenti provenienti da Germania, Russia, Regno Unito e Stati Uniti ha esplorato il concetto di litopanspermia – il trasferimento della vita attraverso le rocce espulse dall’impatto. Hanno testato la resilienza del cianobatterio resistente alle radiazioni Chroococcidiopsis sottoponendolo a pressioni d'urto comprese tra 5 e 50GPa. I loro risultati indicano che, sebbene la sopravvivenza sia possibile, solo gli impatti in grado di distruggere parzialmente l'atmosfera (superiori a circa 10 GPa) forniscono una finestra di fuga realistica per la vita microbica.
I detriti spaziali includono veicoli spaziali abbandonati, stadi superiori di veicoli di lancio, parti esaurite di motori di razzi e persino microscopiche macchie di vernice.
L'Agenzia spaziale europea stima che, a gennaio 2021, ci siano 34.000 oggetti più grandi di 10 cm, 900.000 oggetti tra 1 cm e 10 cm e 128 milioni di oggetti tra 1 mm e 1 cm in orbita attorno alla Terra.
Sebbene le stelle appaiano stazionarie dalla Terra, viaggiano ad alta velocità e possono scontrarsi con altri corpi massicci, portando a fusioni su scala cosmica.
Le collisioni tra i detriti spaziali possono generare frammenti secondari, abbassando potenzialmente l'orbita terrestre e aumentando il rischio di rientro nell'atmosfera.
Sì, i live streaming dalla Stazione Spaziale Internazionale forniscono viste in tempo reale del nostro pianeta.
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