I ricercatori che esaminano il DNA delle persone odierne della Melanesia hanno scoperto che i melanesiani avevano meno DNA di Neanderthal e Denisovan di quanto si pensasse, suggerendo che un terzo, un gruppo separato di ominidi potrebbe essere stato nel mix genetico, pure. prpix.com.au tramite Getty Image Tutti abbiamo in noi il DNA dei nostri antenati. Trovando quegli antenati, anche se, può richiedere molto lavoro.
Ryan Bohlender è un genetista statistico presso il MD Anderson Cancer Center di Houston. Trascorre gran parte del suo tempo cercando di svelare la storia del DNA umano. Alla fine del mese scorso, ha rivelato i risultati della ricerca che potrebbero fornire un altro storditore sulle origini degli umani:un parente precedentemente sconosciuto e ora estinto dell'uomo moderno.
Non esattamente Neanderthal. Non la specie umana recentemente scoperta (ma estinta da tempo) conosciuta come Denisovan. Questo era qualcos'altro - tecnicamente, alcuni uno altro - probabilmente con l'influenza di Neanderthal e Denisovan in quello stesso ramo dell'albero genealogico umano.
Il segreto di questa potenziale scoperta era nascosto nel DNA di persone viventi della Melanesia, un'area del Pacifico meridionale vicino a Papua Nuova Guinea, appena a nord dell'Australia. Bohlender e i suoi colleghi hanno confrontato il loro DNA con il DNA di alcuni dei nostri antenati, quindi ho confrontato i numeri con alcuni modelli statistici per elaborare la loro ipotesi.
"Ci sono una sorta di ragioni immediate per cui è importante, " spiega Bohlender, che ha dettagliato le sue scoperte alla riunione annuale dell'American Society of Human Genetics a Vancouver. "Di recente sono stati pubblicati diversi articoli sull'effetto del DNA di Neanderthal. Il DNA di Neanderthal che porti con te è associato a tutto, dall'obesità alla depressione al rischio di fumare. Ci sono conseguenze sulla salute del DNA di Neanderthal. Quindi esplorando di cosa si tratta, da dove viene, quanto qualcuno potrebbe averne, questo genere di cose, è praticamente utile.
"In realtà, il motivo per cui molti di noi lo fanno è perché siamo curiosi di sapere da dove veniamo tutti. Ed è bello. È una domanda antropologica, Giusto? Si tratta della storia di chi siamo e di come siamo arrivati qui e di cosa ci rende quello che siamo oggi".
Per comprendere le scoperte di Bohlender, dovresti sapere un po' come l'uomo moderno è arrivato a questo punto, evolutivamente parlando.
Lo Smithsonian Institute afferma che esistono da 15 a 20 specie diverse di uomini primitivi. Homo sapiens — l'uomo moderno — è l'unico rimasto, seduto in cima all'albero. (Lo Smithsonian abbozza un albero dall'aspetto gradevole qui.) I Neanderthal - chiamiamoli fratelli di un'altra specie di madre - sono nella stessa grande area dell'albero (come lo sono i Denisova), sebbene possano essere meglio descritti come su un ramo diverso.
Questa area generale dell'albero rappresenta il primo gruppo di ominidi ad espandersi oltre l'Africa, il luogo di nascita dell'uomo. I primi membri del gruppo vissero tra 2 e 3 milioni di anni fa. Homo sapiens spuntato circa 200, 000 anni fa.
Tutto questo, ampiamente accettato nella comunità scientifica, è il risultato di decenni di studi da parte di archeologi, paleontologi, antropologi, paleoantropologi e altri. Più recentemente, genetisti come Bohlender hanno iniziato a mappare i geni dell'uomo moderno ea confrontarli con ciò che sappiamo di coloro che ci hanno preceduto.
Nel marzo del 2010, un osso di un dito di un antenato umano precedentemente sconosciuto, poi chiamato Denisovan, è stato trovato in una grotta siberiana dove sono stati trovati anche resti umani moderni e resti di Neanderthal. Pochi anni dopo, gli scienziati hanno dichiarato che antenati umani e Neanderthal si sono incrociati e che molti esseri umani viventi portano ancora il DNA di Neanderthal.
Quando Bohlender e i suoi colleghi hanno esaminato il DNA dei moderni melanesiani, le persone della Papua Nuova Guinea, hanno stimato la percentuale di DNA di Neanderthal e DNA di Denisovan che avevano. Il numero era molto inferiore a quello che altri ricercatori avevano stimato. Dopo più calcoli e più modelli al computer, Bohlender e il suo equipaggio hanno presentato una potenziale risposta:la possibilità di una terza, antenato umano sconosciuto che contribuisce al pool genetico melanesiano.
"Da una parte, è possibile che ci manchi un ramo. Che c'è un altro lignaggio arcaico, potenzialmente imparentato con Denisova, potenzialmente più vecchio, potenzialmente correlato a Neanderthal, " Dice Bohlender. "Non siamo precisi su dove sia questo ramo mancante".
Un ramo mancante, Certo, potrebbe alterare il pensiero di tutti coloro che guardano alle origini umane. Ma Bohlender è attento a indicare altre possibilità. La specie sconosciuta potrebbe semplicemente essere una propaggine di una specie che è migrata in Melanesia ed è diventata geneticamente diversa nel tempo.
In ogni caso, è chiaro che un albero semplice, sebbene crei una bella grafica, potrebbe non essere del tutto accurato per sempre. Come in tutte le cose umane, le cose si complicano, ma quando mai questo ha fermato uno scienziato?
"L'albero stesso che mette in relazione i Neanderthal e i Denisova con gli umani moderni è probabilmente abbastanza buono in questo momento. E il grande albero della vita degli ominidi che risale fino all'Australopiteco è probabilmente abbastanza accurato, " Dice Bohlender. "Troveremo più fossili, più esemplari, più piccoli rami che possono o non possono aver condotto a noi col passare del tempo. Ma penso che la storia generale sia abbastanza solida, ed è stato per un po'."
ORA È INTERESSANTEIl DNA si rompe completamente dopo circa 100, 000 anni. Ma gli scienziati hanno sequenziato i genomi dei nostri parenti umani estinti più prossimi, i Neanderthal (che avevano circa 40 anni, 000 anni fa) e i loro "cugini, " i Denisova. I Denisova sono conosciuti quasi interamente attraverso il loro DNA.
