I pianeti nani sono oggetti che esistono nel sistema solare che sono più grandi delle meteore o delle comete, ma non rispondono alla definizione di un pianeta. Almeno cinque pianeti nani sono stati identificati nel sistema solare, incluso il famoso pianeta Plutone, anche se molti altri sono sospettati di esistere.

Definizione dei nani

Secondo l'Unione Astronomica Internazionale, un il pianeta nano è un oggetto che non è un satellite, è di forma sferica e non ha eliminato il vicinato della sua orbita. Quando un oggetto "cancella il suo vicinato", significa che non è più influenzato dalla gravità di oggetti di dimensioni simili; liberare il vicinato è l'unico aspetto che distingue i pianeti nani dai normali otto pianeti. I pianeti nani sono in grado di avere lune e altri oggetti catturati nella loro gravità.

Dove trovarli

A causa delle loro piccole dimensioni, i pianeti nani sono difficili da localizzare. Quasi tutti i pianeti nani conosciuti nel sistema solare si trovano oltre il pianeta più lontano, Nettuno. La fascia di Kuiper è una vasta regione nelle parti esterne del sistema solare che contiene asteroidi, comete e altri piccoli oggetti congelati. Almeno quattro pianeti nani si trovano nella fascia di Kuiper e, a causa della distanza della cintura dalla Terra e del fatto che nessuna sonda l'ha ancora raggiunta, gli scienziati ritengono che ci siano molti pianeti nani nella fascia di Kuiper.

Demoted Pluto

Il più famoso dei pianeti nani è Plutone, che prima del 2006 era classificato come uno dei nove pianeti. Pluto fu scoperto nel 1930 da Clyde Tombaugh e ha tre satelliti conosciuti: Charon, il più grande; nix; e Hydra. Plutone ha un diametro di circa 2.400 chilometri (1.500 miglia) e si ritiene che sia composto interamente di ghiaccio e roccia. A partire dal 2011, le immagini di Plutone sono sfocate, sebbene la sonda spaziale New Horizons raggiunga il pianeta nano nel 2015.

Altri esempi

Oltre a Plutone, almeno altri quattro pianeti nani sono conosciuto: Cerere, Eris, Haumea e Makemake. Al 30 giugno 2014, gli scienziati del California Institute of Technology erano "quasi certi" dell'esistenza di 10 pianeti nani nella fascia di Kuiper. Di questi, Eris è il più grande ed è in realtà circa il 30 percento più grande di Plutone; la sua scoperta nel 2005 ha portato gli scienziati a declassare la classificazione di Plutone come pianeta. Eris ha una luna, Disnomia. Cerere fu scoperto nel 1801 e fu classificato alternativamente come pianeta, poi come asteroide, fino a quando non fu trasferito su un pianeta nano nel 2006. Cerere non si trova nella fascia di Kuiper; è nella fascia degli asteroidi del sistema solare, tra Marte e Giove.