Questo grafico mostra gli approcci più ravvicinati delle ultime due fasi orbitali di Cassini. Le orbite radenti sono mostrate in grigio (a sinistra); Le orbite del Gran Finale sono mostrate in blu. La linea arancione mostra il tuffo finale della navicella spaziale nel settembre 2017 in Saturno. Credito:NASA/JPL-Caltech
La sonda spaziale Cassini della NASA, in orbita intorno a Saturno, ha effettuato la sua prima immersione ravvicinata oltre i bordi esterni degli anelli di Saturno dall'inizio della sua penultima fase di missione il 30 novembre.
Cassini ha attraversato il piano degli anelli di Saturno il 4 dicembre alle 5:09 PST (8:09 EST) a una distanza di circa 57, 000 miglia (91, 000 chilometri) sopra le cime delle nuvole di Saturno. Questa è la posizione approssimativa di un debole, anello polveroso prodotto dalle piccole lune del pianeta Giano ed Epimeteo, e solo 6, 800 miglia (11, 000 chilometri) dal centro dell'anello F di Saturno.
Circa un'ora prima dell'attraversamento dell'anello aereo, la navicella ha eseguito una breve combustione del motore principale che è durata circa sei secondi. Circa 30 minuti dopo, mentre si avvicinava al piano dell'anello, Cassini chiuse il cofano motore a forma di tettuccio come misura protettiva.
"Con questo piccolo aggiustamento alla traiettoria del veicolo spaziale, siamo in ottima forma per sfruttare al meglio questa nuova fase della missione, " disse Earl Maize, Cassini project manager presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California.
Poche ore dopo la traversata in aereo ad anello, Cassini ha iniziato una scansione completa attraverso gli anelli con il suo esperimento di scienza radiofonica per studiare la loro struttura in grande dettaglio.
I controllori della missione Cassini presso la NASA-JPL hanno ricevuto segnali dalla navicella spaziale domenica mattina presto (PST) che le manovre sono state completate con successo. Credito:NASA/JPL-Caltech
"Ci sono voluti anni di pianificazione, ma ora che siamo finalmente qui, l'intero team di Cassini è entusiasta di iniziare a studiare i dati che provengono da queste orbite radenti ad anello, "ha detto Linda Spilker, Scienziato del progetto Cassini al JPL. "Questo è un momento straordinario in quello che è già stato un viaggio elettrizzante".
Le telecamere di imaging di Cassini hanno ottenuto viste di Saturno circa due giorni prima di attraversare il piano dell'anello, ma non vicino al momento del massimo avvicinamento. Il fulcro di questo primo passaggio ravvicinato era la manovra del motore e le osservazioni degli altri strumenti scientifici di Cassini. Le future immersioni oltre gli anelli presenteranno alcune delle migliori viste della missione delle regioni esterne degli anelli e dei piccoli, lune vicine.
Ciascuna delle orbite di Cassini per il resto della missione durerà una settimana. Il prossimo passaggio dai bordi esterni degli anelli è previsto per l'11 dicembre. Le orbite radenti agli anelli - 20 in tutto - continueranno fino al 22 aprile. quando l'ultimo sorvolo ravvicinato della luna di Saturno, Titano, rimodellerà la traiettoria di volo di Cassini. Con quell'incontro, Cassini salterà gli anelli, facendo il primo dei 22 tuffi attraverso l'1, 500 miglia di larghezza (2, 400 chilometri) di distanza tra Saturno e il suo anello più interno il 26 aprile.
Il 15 settembre la missione si concluderà con un ultimo tuffo nell'atmosfera di Saturno. Durante il tuffo, Cassini trasmetterà dati sulla composizione dell'atmosfera fino alla perdita del segnale.
Lanciato nel 1997, Cassini ha girato il sistema di Saturno da quando è arrivato lì nel 2004 per uno studio ravvicinato del pianeta, i suoi anelli e le sue lune. Durante il suo viaggio, Cassini ha fatto numerose scoperte drammatiche, compreso un oceano globale con indicazioni di attività idrotermale all'interno della luna Encelado, e mari di metano liquido su un'altra luna, Titano.
