California, Il Brasile e il Sudafrica hanno tutti recentemente sperimentato una grave siccità, minacciando gravi interruzioni delle forniture per le principali città (eventi 'Day Zero'). Come può l'Inghilterra prepararsi alla siccità senza danneggiare l'ambiente o aumentare le tariffe dell'acqua?

Dr. Matthew Ives e Mike Simpson dell'Environmental Change Institute di Oxford, discutere le loro ricerche sulla pianificazione strategica dell'acqua, appena pubblicato in Giornale dell'acqua e dell'ambiente .

Molte persone trovano difficile credere che un paese così benedetto dalla pioggia come l'Inghilterra abbia bisogno di intraprendere misure intensive di conservazione dell'acqua. Ma, contrariamente all'opinione popolare, il Regno Unito non è così umido come alcuni credono. Infatti, alcune parti dell'Inghilterra hanno tassi di precipitazioni per persona bassi come le regioni più aride del mondo, come il Medio Oriente.

Convincere le persone a utilizzare meno acqua e investire in soluzioni a lungo termine per la riduzione delle perdite sarà fondamentale per evitare interruzioni dell'approvvigionamento idrico indotte dalla siccità per un gran numero di aziende e famiglie in Inghilterra.

Ulteriori conseguenze del mancato intervento includerebbero costi elevati per nuove infrastrutture, come per la desalinizzazione o il pompaggio di trasferimento, mentre l'energia extra che questo usa può significare ulteriori emissioni di anidride carbonica. Queste dure conclusioni sono i risultati principali di una ricerca pubblicata di recente sull'Inghilterra a prova di futuro contro lo spettro della grave siccità.

Questo approccio a doppio binario rappresenta una sfida coraggiosa per la comunità dell'ingegneria idrica. Esistono già soluzioni tecnologiche e sociali per affrontare le perdite e la riduzione della domanda, con molti attualmente implementati nel Regno Unito o all'estero.

Misurazione intelligente, disponibile su base volontaria in gran parte dell'Inghilterra, può ridurre i costi di ricerca e gestione delle perdite, oltre a incoraggiare un uso ridotto dell'acqua. Le tecnologie satellitari e di telerilevamento sono state pioniere nelle parti più aride del mondo, come Israele e California, può essere utilizzato per identificare i siti di perdite.

L'enorme numero di persone nelle aree urbane relativamente piccole dell'Inghilterra richiede un'enorme quantità di acqua. Sfortunatamente, mentre molte delle aree più densamente popolate si trovano nel sud e nell'est, gran parte della pioggia cade nel nord e nell'ovest. Una risposta regolarmente proposta a questo problema è trasportare l'acqua attraverso il Regno Unito, in particolare dal Galles e dalla Scozia, per supportare condizioni di siccità temporanee nel sud-est dell'Inghilterra. Questa idea di pipeline potrebbe essere una soluzione? Forse si potrebbero usare tecnologie come la desalinizzazione? O lo sviluppo di una nuova generazione di serbatoi più grandi? Che ne dici di aumentare l'efficienza del nostro sistema idrico esistente?

Lo sviluppo di soluzioni per soddisfare le future esigenze idriche dell'Inghilterra richiede una prospettiva nazionale, che può rispondere a domande strategiche sulla nostra strategia per le infrastrutture idriche. Utilizzando il nostro National Infrastructure Systems Model (NISMOD) appositamente costruito, abbiamo valutato tutte le diverse opzioni di investimento disponibili per le società idriche inglesi per rendere le forniture idriche del paese a prova di futuro. Con una svolta. Abbiamo incluso le opzioni a disposizione delle singole aziende, come estensioni di serbatoi e impianti di desalinizzazione, accanto a opzioni che richiedono una prospettiva nazionale, come i trasferimenti interaziendali e le campagne di gestione della domanda. E abbiamo contrapposto tutte queste opzioni allo spettro dell'incertezza futura intorno al cambiamento climatico e alla crescita della popolazione.

Abbiamo chiamato questa analisi "navigare nel trilemma dell'acqua" poiché implicava la ricerca di soluzioni che non solo fornissero all'Inghilterra una futura sicurezza idrica, ma anche soluzioni che fossero accessibili e non mettessero a dura prova l'ambiente naturale. Questo studio ha evidenziato il valore della flessibilità, opzioni "trilemma-friendly" come la riduzione delle perdite e la riduzione della domanda.

La nostra analisi punta alla risposta inevitabile:la riduzione delle perdite e la gestione della domanda sono i componenti più convenienti e ampiamente applicabili della futura strategia idrica per l'Inghilterra. Un investimento tempestivo in entrambe queste soluzioni consentirebbe di sviluppare una cultura dell'uso dell'acqua ragionevole e frugale senza ricorrere al panico durante gli inevitabili eventi di siccità, come quella vissuta nell'estate del 1976.

Quando osserviamo gli impatti della siccità in luoghi che hanno le risorse dell'Inghilterra ma non hanno preso una preparazione sufficiente, i risultati sono chiari.

In Australia, sono state sviluppate nuove opere di desalinizzazione estremamente costose in risposta a una prolungata siccità, con costi a lungo termine per le finanze pubbliche. Negli ultimi anni in California, le restrizioni sull'uso dell'acqua sono state viste come profondamente disgreganti dal punto di vista sociale. Però, molti californiani ora vedono l'uso responsabile dell'acqua come una parte normale della vita quotidiana.

La nostra ricerca e le nuove capacità di modellazione sono state utilizzate con grande efficacia dalla National Infrastructure Commission (NIC) nella loro valutazione della preparazione alla siccità dell'Inghilterra. La loro analisi, prodotti sulla base del nostro lavoro, propone un cambio di approccio drammatico e ambizioso. Il NIC ha concluso che l'equivalente di 4 miliardi di litri in più di acqua al giorno sarebbe necessario in tutta l'Inghilterra in caso di siccità significativa. Il rapporto proponeva che due terzi di tale importo fossero resi disponibili attraverso lo sviluppo di sistemi di tubazioni efficienti e il passaggio ai tassi di utilizzo dell'acqua per uso domestico più bassi nel mondo sviluppato. Il NIC ha raccomandato che ciò sia sostenuto da trasferimenti di acqua tra le regioni e, ove opportuno, nuove infrastrutture idriche compresi serbatoi e schemi di riciclaggio dell'acqua.

Senza un migliore coordinamento nazionale e investimenti su larga scala nell'approvvigionamento idrico, il rapporto del NIC suggerisce che gran parte del paese ha una possibilità su quattro di vedersi tagliare l'acqua durante una siccità. Misure di emergenza, come autocisterne e navi cisterna, potrebbe costare fino a 40 miliardi di sterline fino al 2050, mentre i costi per costruire una maggiore resilienza costerebbero solo la metà di questo importo.

Migliorare l'efficienza delle risorse idriche è una sfida affascinante con molte lezioni da imparare da tutto il mondo. Le soluzioni tecnologiche, tra cui il rilevamento e il monitoraggio delle forniture idriche, possono essere integrate da soluzioni sociali come l'istruzione e l'identificazione dei fattori che influenzano le persone a fare un uso migliore dell'acqua. Organizzazioni come ECI e il Centro per l'ecologia e l'idrologia sono ben posizionate per influenzare il modo in cui tali idee vengono ricercate e come questa ricerca può diventare realtà.

Con un po' di pianificazione e visione, l'approvvigionamento idrico in Inghilterra può essere a prova di futuro e non deve essere costoso. Adeguato investimento iniziale, lo sviluppo di una cultura del risparmio idrico e di alcune nuove idee tecnologiche e sociali dovrebbero rendere il nostro occasionale lungo, estati secche qualcosa da aspettare. Quando l'alternativa è costosa, soluzioni a breve termine dannose per l'ambiente e l'esaurimento regolare dell'acqua, sicuramente la scelta è chiara?