Questa illustrazione mostra diverse comete che sfrecciano attraverso un vasto disco protoplanetario di gas e polvere e si dirigono dritte verso il giovane, stella centrale. Queste comete "kamikaze" alla fine si immergeranno nella stella e si vaporizzeranno. Le comete sono troppo piccole per essere fotografate, ma le loro "impronte digitali" spettrali gassose sulla luce della stella sono state rilevate dal telescopio spaziale Hubble della NASA. L'influenza gravitazionale di un sospetto pianeta delle dimensioni di Giove in primo piano potrebbe aver catapultato le comete nella stella. questa stella, chiamato HD 172555, rappresenta il terzo sistema extrasolare in cui gli astronomi hanno rilevato condannato, comete ribelli. La stella risiede a 95 anni luce dalla Terra. Credito:NASA, ESA, e A. Feild e G. Bacon (STScI)
Previsioni interstellari per una stella vicina:piove comete! Il telescopio spaziale Hubble della NASA ha scoperto comete che si tuffano sulla stella HD 172555, che è un giovane di 23 milioni di anni e risiede a 95 anni luce dalla Terra.
Le esocomete, le comete al di fuori del nostro sistema solare, non sono state viste direttamente intorno alla stella, ma la loro presenza è stata dedotta rilevando gas che sono probabilmente i resti vaporizzati dei loro nuclei ghiacciati.
HD 172555 rappresenta il terzo sistema extrasolare in cui gli astronomi hanno rilevato la condanna, comete ribelli. Tutti i sistemi sono giovani, sotto i 40 milioni di anni.
La presenza di queste comete condannate fornisce prove circostanziali di "agitazione gravitazionale" da parte di un pianeta invisibile delle dimensioni di Giove, dove le comete deviate dalla sua gravità vengono catapultate nella stella. Questi eventi forniscono anche nuove informazioni sull'attività passata e presente delle comete nel nostro sistema solare. È un meccanismo in cui le comete in caduta potrebbero aver trasportato l'acqua sulla Terra e sugli altri pianeti interni del nostro sistema solare.
Gli astronomi hanno trovato precipitazioni simili nel nostro sistema solare. Le comete radenti cadono regolarmente nel nostro sole. "Vedere queste comete radenti al sole nel nostro sistema solare e in tre sistemi extrasolari significa che questa attività potrebbe essere comune nei sistemi stellari giovani, " ha affermato il leader dello studio Carol Grady di Eureka Scientific Inc. a Oakland, California, e il Goddard Spaceflight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. "Questa attività al suo apice rappresenta l'adolescenza attiva di una stella. Guardare questi eventi ci dà un'idea di ciò che probabilmente è successo nei primi giorni del nostro sistema solare, quando le comete colpivano i corpi interni del sistema solare, compresa la Terra. Infatti, queste comete che sfiorano le stelle possono rendere possibile la vita, perché trasportano acqua e altri elementi che formano la vita, come il carbonio, ai pianeti terrestri."
Grady presenterà i risultati del suo team il 6 gennaio al meeting invernale dell'American Astronomical Society a Grapevine, Texas.
La star fa parte del Beta Pictoris Moving Group, una collezione di stelle nate dallo stesso vivaio stellare. È il secondo membro del gruppo trovato a ospitare tali comete. Beta Pictoris, l'omonimo del gruppo, sta anche banchettando con le esocomete che viaggiano troppo vicine. Un giovane pianeta gigante gassoso è stato osservato nel vasto disco di detriti di quella stella.
Il gruppo stellare è importante da studiare perché è la raccolta di giovani stelle più vicina alla Terra. Almeno il 37,5% delle stelle più massicce del Beta Pictoris Moving Group ha un pianeta ripreso direttamente, come 51 Eridani b nel sistema 51 Eridani, o corpi in caduta che sfiorano le stelle, o, nel caso di Beta Pictoris, entrambi i tipi di oggetti. Il gruppo ha circa l'età in cui dovrebbe costruire pianeti terrestri, ha detto Grady.
Un team di astronomi francesi ha scoperto per la prima volta esocomete in transito HD 172555 nei dati di archivio raccolti tra il 2004 e il 2011 dallo spettrografo per la ricerca di pianeti HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher) dell'Osservatorio europeo meridionale. Uno spettrografo divide la luce nei suoi colori componenti, permettendo agli astronomi di rilevare la composizione chimica di un oggetto. Lo spettrografo HARPS ha rilevato le impronte chimiche del calcio impresse alla luce delle stelle, prove che oggetti simili a comete stavano cadendo nella stella.
A seguito di quella scoperta, Il team di Grady ha utilizzato lo Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS) di Hubble e il Cosmic Origins Spectrograph (COS) nel 2015 per condurre un'analisi spettrografica alla luce ultravioletta, che consente a Hubble di identificare la firma di determinati elementi. Hubble ha fatto due osservazioni, separati da sei giorni.
Hubble ha rilevato silicio e gas di carbonio nella luce delle stelle. Il gas si muoveva a circa 360, 000 miglia all'ora attraverso il volto della stella. La spiegazione più probabile per il gas veloce è che Hubble sta vedendo materiale proveniente da oggetti simili a comete che si sono frantumati dopo aver attraversato la faccia della stella.
I detriti gassosi delle comete in disintegrazione sono ampiamente dispersi davanti alla stella. "Mentre le funzioni in transito vanno, questo materiale vaporizzato è facile da vedere perché contiene strutture molto grandi, " Ha detto Grady. "Questo è in netto contrasto con il tentativo di trovare un piccolo esopianeta in transito, dove cerchi piccoli avvallamenti nella luce delle stelle."
Hubble ha raccolto queste informazioni perché il disco di detriti HD 172555 che circonda la stella è leggermente inclinato rispetto alla linea di vista di Hubble, dando al telescopio una visione chiara dell'attività della cometa.
Il team di Grady spera di utilizzare nuovamente la STIS nelle osservazioni di follow-up per cercare ossigeno e idrogeno, il che confermerebbe l'identità degli oggetti in disintegrazione come comete.
"Hubble mostra che questi brucatori di stelle sembrano e si muovono come comete, ma finché non ne determiniamo la composizione, non possiamo confermare che siano comete, "Ha detto Grady. "Abbiamo bisogno di dati aggiuntivi per stabilire se i nostri star-grazer sono ghiacciati come le comete o più rocciosi come gli asteroidi".
