Quando la sonda solare Parker della NASA viene lanciata nello spazio dal Kennedy Space Center, inizierà il suo viaggio verso il Sole, la nostra stella più vicina. La Parker Solar Probe percorrerà quasi 90 milioni di miglia e alla fine entrerà attraverso l'atmosfera esterna del Sole per incontrare un ambiente pericoloso di intenso calore e radiazione solare. Durante questo viaggio straziante, volerà più vicino al Sole di qualsiasi altro oggetto creato dall'uomo.

Per rivoluzionare la nostra comprensione della nostra stella più importante e sostenitrice della vita, scienziati e ingegneri hanno costruito una suite di strumenti a bordo della Parker Solar Probe per condurre diversi esperimenti. Alcuni di questi strumenti saranno protetti da uno spesso scudo termico in composito di carbonio. Però, altri saranno più esposti.

L'indagine Solar Wind Electrons Alpha and Protons (SWEAP) è l'insieme di strumenti che misureranno direttamente il gas ionizzato caldo nell'atmosfera solare durante gli incontri solari. Uno strumento chiave su SWEAP chiamato Solar Probe Cup (SPC) è stato costruito presso lo Smithsonian Astrophysical Observatory (SAO) a Cambridge, Messa.

L'SPC è un piccolo dispositivo metallico che scruterà il Sole intorno allo scudo termico protettivo della navicella spaziale. Affronterà alcune delle condizioni più estreme mai incontrate da uno strumento scientifico, e consentire per la prima volta di raccogliere un campione dell'atmosfera solare.

L'SPC utilizza alte tensioni per determinare quale tipo di particelle possono entrare, che è un modo per misurare l'energia della particella. Questa è un'informazione cruciale per sondare il vento di gas ionizzato caldo che viene costantemente prodotto dal Sole. Mentre l'astronave vola verso il Sole per un incontro, il vento è diretto direttamente nella tazza. Senza l'SPC, Parker Solar Probe perderebbe la maggior parte di ciò che si trova tra la Terra e il Sole. Questa sonda unica del vento solare è importante per gli scienziati per comprendere meglio il clima spaziale, che è responsabile di effetti che vanno dal mettere in pericolo gli astronauti durante le passeggiate spaziali all'impatto sull'elettronica nei satelliti di comunicazione.

Il veicolo spaziale Parker Solar Probe, delle dimensioni di una piccola automobile, viaggerà verso l'atmosfera del Sole a una velocità di circa 430, 000 miglia orarie (700, 000 km/h), diventando l'oggetto più veloce creato dall'uomo. Infine, Parker Solar Probe entrerà in un'orbita che si avvicina a soli 4 milioni di miglia dalla superficie della stella. (Per il contesto, la Terra ha una distanza media di circa 93 milioni di miglia dal Sole durante la sua orbita ellittica. O, per dirla in un altro modo, la navicella percorrerà circa il 96% della strada dalla Terra al Sole.) Parker Solar Probe, che sarà trasportato nello spazio da un razzo Delta-IV Heavy, il lancio è attualmente previsto per l'11 agosto 2018.