La mancanza di interazioni di persona è uno dei principali fattori che spingono le persone anziane a utilizzare i social media, che differisce da come i più giovani lo usano per stabilire e mantenere relazioni, secondo un primo studio del suo genere sugli utenti più anziani condotto da un ricercatore presso l'Università dell'Alabama a Huntsville (UAH), una parte del sistema dell'Università dell'Alabama.

La ricerca è la prima ad applicare un quadro di usi e gratificazioni per esaminare l'uso di Facebook e Instagram tra le popolazioni più anziane di età superiore ai 50 anni, una fascia demografica che non è stata ben esaminata per quanto riguarda l'uso dei social media.

Uno dei motivi della scarsità di ricerche sugli utenti più anziani è perché è difficile trovare partecipanti allo studio che abbiano più di 55 anni, dice la dottoressa Pavica Sheldon, ricercatore di social media e autore di "Social Media:Principles and Applications" e "The Dark Side of Social Media".

"La maggior parte degli studi sui social media sono condotti su studenti universitari perché sono un gruppo demografico facilmente accessibile per comodità:sono già seduti nelle tue classi e vogliono punti extra per compilare un sondaggio, "dice il dottor Sheldon, un professore di arti della comunicazione. "Questo è vero per le scienze sociali e gli argomenti. Il problema con questi studi è che non sono generalizzabili".

Quando Lynn Johnson Ware, un coautore dello studio ed un ex studente laureato nella sua classe, è venuta con l'idea di studiare i baby boomer, Il dottor Sheldon dice che hanno cercato studi precedenti e non sono riusciti a trovare nulla su come i baby boomer usano Instagram.

"Originariamente, Ero preoccupato che non saremmo stati in grado di trovare abbastanza partecipanti di quell'età per compilare il nostro sondaggio, " dice. "Lynn ha reclutato molti partecipanti attraverso il social network dei suoi genitori".

Hanno scoperto che gli anziani usavano Facebook circa quattro volte di più rispetto a Instagram in generale.

La maggior parte delle persone anziane tende ad adottare in seguito quando si tratta di piattaforme di social media, " dice il dottor Sheldon. "Quando Facebook è stato creato, solo gli studenti universitari vi avevano accesso. Ci sono voluti un paio d'anni prima che le persone anziane iniziassero a usarlo. Lo stesso vale per Instagram".

Eppure le persone anziane stanno lentamente recuperando terreno e creano account Instagram, lei dice.

Lo studio ha diviso gli anziani in baby boomer (50-74 anni) e tradizionalisti (75 anni in su). Entrambi i gruppi tendevano a elencare la diversione e l'intrattenimento come i motivi per cui usano Facebook, mentre l'attività sociale, i viaggi e le attività del tempo libero nel mondo reale sono stati predittori positivi dell'utilizzo di Instagram per la sorveglianza delle relazioni, documentazione e autopromozione.

"I nostri risultati hanno mostrato che i baby boomer socialmente attivi usano Instagram per documentare le loro storie e per mettersi in mostra. Questa scoperta sugli anziani che utilizzano i media visivi per promuovere se stessi è stata un po' sorprendente per noi, " dice il dottor Sheldon.

"Di solito pensiamo agli utenti più giovani come 'narcisisti' a cui piace mettersi in mostra. Tuttavia, tieni presente che solo il 37% dei nostri partecipanti (152 persone) ha affermato di utilizzare Instagram. La maggior parte dei baby boomer sono utenti di Facebook e trascorrono più tempo su Facebook di quanto non facciano su altre piattaforme di social media".

C'è una nuova tendenza di "granfluencer":influencer che sono adulti più anziani. Uno di questi influencer di Instagram, @baddiwinkle, ha 3,5 milioni di follower ed è 91.

Sia tra i boomer che tra i tradizionalisti, punteggi più alti di soddisfazione della vita hanno portato a un uso minore di Facebook e Instagram per alleviare la solitudine o soddisfare il bisogno di compagnia. Coloro che erano meno soddisfatti della propria vita usavano Facebook per compensare la perdita.

Lo studio ha rilevato che rispetto agli utenti più giovani, gli utenti più anziani utilizzano principalmente i social media per diversivi, passando il tempo quando sono annoiati, e per l'intrattenimento. A differenza dei Millennial e delle giovani generazioni, preferiscono ancora le interazioni faccia a faccia per il mantenimento della relazione, dice il dottor Sheldon.

Gli utenti più anziani di Instagram che hanno avuto contatti faccia a faccia regolari con familiari e amici hanno riferito di usarlo meno per seguire gli altri, documentare la propria vita o impegnarsi nell'autopromozione. Anche, gli utenti più anziani di Facebook che ritenevano che la loro vita sociale offline fosse già abbastanza ricca e significativa avevano meno probabilità di usare Facebook per fare nuove conoscenze o per passare il tempo annoiati o soli.

"Penso a mio padre di 72 anni, che guarda molti video di YouTube, principalmente tutorial, per imparare a sistemare qualcosa in casa, " dice il dottor Sheldon. "Non ha molto bisogno di altri social media, come vede di persona quasi tutti i suoi figli e nipoti. La sua generazione usa anche il telefono per parlare con le persone. Non è una cosa che fanno le generazioni più giovani".

Le generazioni più giovani preferiscono messaggi di testo e app come Snapchat, lei dice. Usano i loro telefoni per inviare messaggi e messaggi di testo per mantenere le relazioni interpersonali. Con le persone anziane, le relazioni meno numerose ma più ricche che vengono con l'età possono fornire un'interazione interpersonale più significativa, che potrebbe spiegare la ridotta necessità di tenere il passo con gli amici su Instagram.

La maggior parte dei partecipanti allo studio erano donne, quindi sono necessari ulteriori studi con un campione più rappresentativo, dice il dottor Sheldon. Il campionamento futuro dovrebbe anche fare meno affidamento sul campionamento a valanga, che utilizza le reti personali per trovare intervistati per compilare il sondaggio.

La ricerca futura potrebbe esplorare ulteriormente quali forme di insoddisfazione, ad esempio, limitazione fisica/mobilità vs. solitudine, o malessere generale vs depressione clinica, potrebbero essere predittori di compensazione sociale tra gli individui più anziani.

Lo studio UAH indica un ruolo importante per i social media tra gli anziani.

"Globale, i nostri risultati suggeriscono che i social media possono facilitare l'invecchiamento positivo tra gli utenti più anziani, "Il dottor Sheldon dice, "soprattutto per quanto riguarda la compensazione della mancanza di interazioni faccia a faccia".