Qualsiasi nazione che spera di avere un programma spaziale deve essere in grado di tenere d'occhio le sue risorse orbitanti in ogni momento. Ciò significa che l'Australia è diventata un anello chiave nella catena globale di stazioni di localizzazione a terra.

La National Aeronautics and Space Administration (NASA) degli Stati Uniti ha una struttura di localizzazione dello spazio profondo a Tidbinbilla nell'ACT, gestito dal CSIRO, e l'Agenzia Spaziale Europea (ESA) ne ha uno a New Norcia, Australia Occidentale.

La stazione di New Norcia svolge un ruolo ulteriore in quanto raccoglie e segue i lanci dell'ESA dalla Guyana francese mentre curvano attraverso l'Oceano Indiano verso l'orbita terrestre o oltre.

Ciò significa che l'Australia svolge un ruolo fondamentale nei programmi spaziali di molti altri paesi. Proprio adesso, circa 40 missioni spaziali – inclusi esploratori planetari dello spazio profondo, rover su Marte, gli osservatori solari e gli osservatori spaziali astronomici stanno regolarmente scaricando i loro dati attraverso antenne radio sul suolo australiano.

Questi dati acquisiti in modo univoco vengono quindi convogliati fuori dal paese alle comunità scientifiche statunitensi ed europee in trepidante attesa, aggirando il nostro.

Se l'Australia vuole sfruttare i suoi punti di forza nel monitoraggio spaziale e nella scienza spaziale, ed è quello di entrare a far parte della fiorente industria spaziale commerciale, è ora che consideriamo la creazione di una nostra agenzia spaziale.

Un'agenzia spaziale svolge diversi ruoli. Innanzitutto è la creazione di coerenza in un settore complesso. In particolare, l'agenzia avrebbe bisogno di coordinare e guidare lo sviluppo di tecnologie spaziali locali.

Può sviluppare missioni spaziali collaborative con agenzie partner, operare e gestire diverse piattaforme spaziali, impegnarsi nella definizione di protocolli spaziali, e partecipare all'esplorazione del Sistema Solare e allo studio dell'Universo. Può anche sovrintendere alla gestione del territorio australiano, oceani e atmosfera, e contribuire a fornire sicurezza sovrana.

Oltre l'orizzonte

Il ruolo vitale dell'Australia è stato stabilito sulla scia del programma spaziale Apollo, come celebrato nel film The Dish. Questa è una diretta conseguenza della rotazione terrestre e della necessità di comunicazioni continue, particolarmente durante le fasi critiche come i lanci, atterraggi e passaggi ravvicinati.

Queste strutture di downlink sono ora attivamente "attrezzate" per la spinta globale su Marte, con la recente aggiunta di due nuovi piatti a Tidbinbilla e la probabile aggiunta di un nuovo piatto a New Norcia.

Anche con queste espansioni pianificate, la richiesta di ulteriore capacità è chiara. La prossima missione di punta della NASA nella pianificazione è il Wide Field Infrared Survey Telescope, un imager nel vicino infrarosso dello spazio profondo 100 volte più potente del telescopio spaziale Hubble. Ciò richiede un piatto aggiuntivo in Australia, o la ridistribuzione di una struttura australiana esistente.

Questa espansione in corso è guidata dalla necessità di gestire la flotta in rapida crescita di veicoli spaziali attivi, così come velocità di download più elevate provenienti da strumenti di bordo più complessi.

L'industria spaziale, come lo spazio stesso, si sta espandendo. Le strutture astronomiche di nuova generazione si stanno spostando nello spazio, ci sono piani per estrarre asteroidi, e le sonde planetarie stanno diventando più ambiziose. Ci sono anche piani alle prime armi per inviare una missione con equipaggio su Marte.

Infatti, il settore commerciale potrebbe raggiungere per primo gli asteroidi ricchi di minerali, e avrà bisogno di potenti antenne radiofoniche alle longitudini australiane per navigare in quegli sbarchi, lanci ed eventuali ritorni.

L'Australia ha i suoi principali osservatori radiofonici, ingegneri radio altamente qualificati e radioastronomi, ma finora è riuscito a evitare qualsiasi profondo impegno collaborativo con il settore spaziale.

Nessuno sta suggerendo che i dati che riceviamo per conto della NASA o dell'ESA debbano essere tenuti in ostaggio, ma vale la pena chiedersi se dovremmo fare di più per capitalizzare la nostra fortunata longitudine, e trasferire gradualmente l'onere del downlink dalla NASA e dall'ESA all'Australia.

In cambio, L'Australia potrebbe ottenere un coinvolgimento diretto e collaborativo nelle missioni esistenti e future, così come l'assistenza nel rilanciare le nostre nuove capacità spaziali.

All'interno della NASA e dell'ESA sembra esserci un appetito per un coinvolgimento più profondo. Gestire queste strutture da lontano non è l'ideale. Infatti, i contratti operativi sono gestiti tramite organismi terzi, con CSIRO per la NASA e Inmarsat con sede nel Regno Unito per l'ESA. Però, queste organizzazioni agiscono principalmente in una capacità di servizio e supporto e mentre il CSIRO è coinvolto nello sviluppo e nella costruzione delle tecnologie radio, manca l'impegno in termini di collaborazione spaziale e come beneficiario scientifico.

Economicamente, le argomentazioni sono state esposte in precedenza. È semplicemente un dato di fatto che lo spazio è un settore in rapida crescita che presenta eccellenti opportunità di prosperità finanziaria ed economica, così come l'espansione della conoscenza e dello sforzo umano.

Entrare a far parte di questo settore come un attore significativo in questa fase avanzata non sarà facile, ma è indubbiamente fondamentale per il nostro futuro economico e scientifico e per la nostra sicurezza.

Costruire sulla nostra eredità unica di longitudine potrebbe fornire la base su cui possiamo stabilirci al centro degli sforzi della NASA e dell'ESA. Anche meglio, questa opportunità apre le porte allo spazio, attraverso investimenti governativi in ​​progetti di costruzione con sede in Australia e centri operativi con sede in Australia.

Abbiamo semplicemente bisogno di un'Agenzia spaziale australiana per gestire il processo.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.