I membri dell'Istituto Astronomico Sternberg dell'Università Statale Lomonosov di Mosca hanno studiato i cambiamenti nell'aspetto delle emissioni intorno al buco nero supermassiccio al centro di una galassia chiamata NGC 2617. Il centro di questa galassia ha subito cambiamenti drammatici nell'aspetto diversi anni fa , diventando molto più luminoso; gli astronomi sono stati in grado di fare osservazioni rivoluzionarie. I risultati di queste indagini sono stati pubblicati nel Avvisi mensili della Royal Astronomical Society .
La maggior parte delle galassie come la nostra contiene un gigantesco buco nero nei suoi nuclei centrali. Questi oggetti mostruosi hanno masse che vanno da un milione a un miliardo di volte la massa del nostro sole. Il buco nero nella nostra galassia è inattivo, ma in alcune galassie, il buco nero sta inghiottendo il gas che sta entrando a spirale in esso a migliaia di volte la velocità del suono, ed emettendo enormi quantità di radiazioni. Queste galassie sono chiamate "nuclei galattici attivi, " (AGN). L'energia prodotta intorno ai buchi neri di questi AGN può superare quella delle centinaia di miliardi di stelle nel resto della galassia. Il modo in cui queste galassie ottengono i loro buchi neri supermassicci è un grande mistero.
I nuclei delle galassie in cui i buchi neri supermassicci consumano attivamente gas sono classificati in due tipi:quelli che offrono una visione diretta della materia che si muove a spirale verso l'orizzonte degli eventi, e quelli con regioni interne oscurate dalla polvere, offrendo solo viste di gas in lento movimento molto più lontano dal buco nero.
Per decenni, gli astronomi si sono chiesti perché vediamo le regioni più interne di alcuni nuclei galattici attivi ma non di altri. Una spiegazione popolare dei due tipi di nuclei galattici attivi è che sono davvero gli stessi, ma sembrano essere diversi perché li stiamo guardando da diverse angolazioni. Se visto di fronte, è possibile osservare la spirale di gas caldo direttamente nel buco nero. Se il nucleo galattico attivo è inclinato, poi la polvere attorno al nucleo blocca la nostra vista e possiamo vedere solo il gas che si muove più lentamente a un anno luce o più di distanza.
Il capo del gruppo di ricerca internazionale coinvolto nell'indagine, Victor Oknyansky, dice:"I casi di transizione di oggetti da un tipo all'altro si rivelano un problema definito per questo modello di orientamento. Nel 1984, abbiamo riscontrato un cambiamento nell'aspetto di un altro nucleo galattico attivo noto come NGC 4151. È stato uno dei pochi casi noti di questo tipo in passato. Ora sappiamo di diverse dozzine di nuclei galattici attivi che hanno cambiato tipo. Nel nostro recente studio, ci siamo concentrati su uno dei casi migliori:NGC 2617."
Oknyansky continua:"Nel 2013, un team di ricercatori negli Stati Uniti ha scoperto che NGC 2617 era cambiato da attivo, dove le regioni interne erano nascoste, ad uno stato esposto. Non sapevamo per quanto tempo sarebbe rimasto in questo nuovo stato svelato. Potrebbe durare solo per un breve periodo di tempo o forse per decine di anni. Il titolo dell'articolo degli astronomi statunitensi era "L'uomo dietro il sipario..." Quando abbiamo iniziato il nostro studio, non sapevamo per quanto tempo il sipario sarebbe rimasto aperto, ma abbiamo intitolato il nostro articolo "Il sipario resta aperto..., ' perché stiamo continuando a vedere nelle regioni interne di NGC 2617.
Secondo gli autori, non esiste una spiegazione accettata finora di ciò che consentirebbe l'osservazione delle regioni interne di un nucleo galattico attivo che era precedentemente nascosto.
Oknyansky dice, "E' chiaro che questo fenomeno non è molto raro. Al contrario, pensiamo che sia abbastanza tipico. Consideriamo varie possibili spiegazioni. Uno è che forse una stella si è avvicinata troppo al buco nero ed è stata fatta a pezzi. Però, la distruzione di una stella da parte di un buco nero è molto rara, e non pensiamo che tali eventi possano spiegare la frequenza osservata dei cambiamenti di tipo dei nuclei galattici attivi. Anziché, preferiamo un modello in cui il buco nero ha iniziato a ingerire gas più rapidamente. Mentre il materiale si muove a spirale verso il buco nero, emette forti radiazioni. Ipotizziamo che questa intensa radiazione distrugga parte della polvere che circonda il nucleo e ci permetta di vedere le regioni interne".
Oknyansky continua:"Lo studio di questi rapidi cambiamenti di tipo è molto importante per capire cosa sta succedendo intorno ai buchi neri supermassicci che stanno rapidamente inghiottendo gas. Quindi ciò su cui ci siamo concentrati è ottenere osservazioni sui vari tipi di radiazioni emesse da NGC 2617. Ciò ha comportato uno sforzo su larga scala".
I dati osservativi per il progetto sono stati ottenuti utilizzando il MASTER Global Robotic Network gestito dal professor Vladimir Lipunov e dal suo team, il nuovo telescopio di 2,5 m situato vicino a Kislovodsk, un telescopio di 2 m dell'osservatorio in Azerbajan, il satellite a raggi X Swift, e alcuni altri telescopi. Questa ricerca è stata condotta in collaborazione con colleghi dell'Azerbaigian, Gli stati uniti, Finlandia, Chili, Israele e il Sudafrica.
