Un team di scienziati australiani ha scoperto una nuova specie di leone marsupiale estinto da almeno 19 milioni di anni. Le scoperte, pubblicato in Journal of Systematic Paleontology , si basano su resti fossili del cranio dell'animale, i denti, e l'omero (osso del braccio superiore) trovati dagli scienziati dell'Università del New South Wales (UNSW) nell'area del patrimonio mondiale di Riversleigh nel remoto Queensland nord-occidentale.

Chiamato in onore del paleoartista Peter Schouten, Wakaleo schouteni era un predatore che si aggirava nelle abbondanti foreste pluviali australiane da 18 a 26 milioni di anni fa, tra il tardo Oligocene e l'inizio del Miocene. Si stima che questo marsupiale carnivoro avesse le dimensioni di un cane e pesasse circa 23 chilogrammi.

La nuova specie è circa un quinto del peso del più grande e ultimo leone marsupiale sopravvissuto, Thylacoleo carnifex , che pesava circa 130 chilogrammi e che è estinto da 30, 000 anni. Membri di questa famiglia, i Thylacoleonidae, aveva grandi dimensioni molto distinte, simile a una lama, premolari taglia-carne che usavano per sbranare la preda.

La scoperta arriva appena un anno dopo che i resti fossili di un leone marsupiale delle dimensioni di un gattino sono stati trovati nello stesso famoso sito fossile nel Queensland. Gli scienziati dell'UNSW hanno chiamato quel predatore in miniatura Microleo attenboroughi dopo aver trasmesso la leggenda Sir David Attenborough.

Con questa nuova scoperta, i ricercatori ritengono che due diverse specie di leone marsupiale fossero presenti nel tardo Oligocene almeno 25 milioni di anni fa. L'altro, originariamente chiamato Priscileo pitikantensis , ma rinominato Wakaleo pitikantensis , era leggermente più piccolo ed è stato identificato da denti e ossa degli arti scoperti vicino al lago Pitikanta nel South Australia nel 1961.

Quest'ultima scoperta rivela che la nuova specie ( W. schouteni ) mostra molte caratteristiche del cranio e dei denti del genere Wakaleo, ma condivideva anche una serie di somiglianze con P. pitikantensis - in particolare la presenza di tre premolari superiori e quattro molari, in precedenza la funzione diagnostica di Priscileo . Ulteriori somiglianze dei denti e dell'omero che sono condivisi con W. schouteni indica quello P. pitikantensis è una specie di Wakaleo .

Secondo gli autori, queste somiglianze dentali distinguono W. schouteni e W. pitikantensis da specie successive di questo genere, che mostrano tutti una riduzione di premolari e molari, e suggeriscono che sono i membri più primitivi del genere.

L'autrice principale, la dott.ssa Anna Gillespie, un paleontologo della University of New South Wales (UNSW) di Sydney, L'Australia afferma che l'ultima scoperta solleva nuove domande sulle relazioni evolutive dei leoni marsupiali:"L'identificazione di queste nuove specie ha portato alla luce un livello di diversità dei leoni marsupiali abbastanza inaspettato e suggerisce origini ancora più profonde per la famiglia".