L'imminente lancio di un satellite spia del governo per il National Reconnaissance Office segnerà la prima volta che il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti utilizzerà SpaceX per una missione.

Per almeno gli ultimi sei anni, quell'arena è stata il dominio esclusivo del concorrente United Launch Alliance, che lancia regolarmente anche dalla Florida.

Il lancio del satellite è previsto su un razzo SpaceX Falcon 9 non prima del 30 aprile.

L'NRO ha rivelato a maggio di aver assegnato a SpaceX il lancio imminente.

La missione rifletterà una nuova area di competizione per SpaceX e ULA, due dei principali fornitori di lancio dalla Space Coast. Ciò potrebbe significare più affari per la Florida.

"Questo satellite sarebbe stato lanciato comunque dalla Florida, " disse Dale Ketcham, Capo delle alleanze strategiche di Space Florida. "Ma riflette una maggiore concorrenza. Ciò ridurrà i prezzi e potrebbe risultare più economico per entrare nello spazio, il che significa più lanci. La concorrenza è una buona cosa".

SpaceX fino ad ora si è concentrata principalmente sui satelliti per telecomunicazioni e sulle missioni cargo per la Stazione Spaziale Internazionale.

Ma l'ottenimento dell'accordo con il governo non è avvenuto senza uno scambio stizzoso e la minaccia di azioni legali.

Musk aveva pianificato di citare in giudizio l'Air Force, che ha accusato di aver premiato la United Launch Alliance perché alcuni avevano pianificato la compagnia come "il loro futuro programma di pensionamento".

"Essenzialmente stiamo chiedendo loro di aggiudicare un contratto a un'azienda in cui probabilmente non troveranno lavoro, contro una società dove sono i loro amici, " ha detto a Bloomberg Business Week all'inizio del 2015.

Poco dopo, l'Air Force ha aperto l'offerta al Hawthorne, Azienda con sede in California.

In definitiva, ha rappresentato una vittoria per il governo, lo storico dello spazio Roger Launius ha detto.

"Dal punto di vista del governo, ora hanno più di un provider di lancio, " disse Launio, già dello Smithsonian National Air and Space Museum di Washington, D.C. "Questo è importante perché se ne perdi uno e devi stare fermo per un qualsiasi periodo di tempo, soprattutto per i payload di sicurezza nazionale, hai ancora delle opzioni."

Quando il National Reconnaissance Office ha rivelato che SpaceX era il suo fornitore per il lancio del satellite, gli osservatori del settore hanno visto la mossa come un grande momento perché essenzialmente ha aperto la porta a gare d'appalto sui contratti di sicurezza nazionale.

SpaceX ha siglato un accordo a marzo per inviare un satellite di navigazione GPS per l'Air Force nello spazio per $ 96,5 milioni. Il lancio dovrebbe avvenire entro i prossimi due anni.

Nello spazio competitivo, Launius ha affermato che il vantaggio di SpaceX arriva al vertice.

"A questo punto, Non sono disposto a scommettere contro Elon e la sua gente, " ha detto. "Hanno dimostrato più e più volte che possono tirare fuori questa roba."

Il successo del rilancio di SpaceX del 30 marzo di un razzo Falcon 9 usato ha segnato un altro primato per la compagnia di Musk, portando un satellite per telecomunicazioni verso l'orbita prima di atterrare il booster su una chiatta in mare. Questo risultato è la prima prova che il piano dell'azienda di riutilizzare i booster potrebbe eventualmente ridurre i costi di lancio.

Sono disponibili pochi dettagli sull'imminente lancio di NRO, previsto per il 30 aprile secondo un sito Web di monitoraggio del lancio. L'NRO generalmente tiene nascosti questi dettagli.

SpaceX non ha confermato la data di lancio.

ULA e SpaceX hanno aumentato i loro manifest quest'anno, con l'ULA che ha lanciato martedì una missione di rifornimento di merci alla Stazione Spaziale Internazionale. I portavoce di SpaceX e United Launch Alliance non hanno risposto alle e-mail che richiedevano commenti.

"Questo è il loro modo di (SpaceX) irrompere nel gioco dei lanci del governo e della difesa, " ha detto Justin Karl, coordinatore del programma delle operazioni spaziali commerciali presso la Embry-Riddle Aeronautical University.

Ha detto che le capacità di SpaceX potrebbero crescere rapidamente dal contratto NRO.

"È un grosso problema, " ha detto. "Per i lanci orbitali governativi, ci sono pochissime opzioni di fornitori di voli. Questo è un segmento enorme di un mercato in evoluzione che hanno potenzialmente catturato".

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