L'astronauta Peggy Whitson sta chiudendo una serie di successi spaziali senza pari da nessun altro americano.

L'astronauta più esperta del mondo tornerà sulla Terra questo fine settimana dopo 9 mesi e mezzo alla Stazione Spaziale Internazionale. Contando tutti i suoi voli, avrà registrato 665 giorni nello spazio, l'equivalente di più di 1 anno e mezzo.

La prima tappa sabato sera è il Kazakistan come al solito per un touchdown della capsula russa Soyuz, poi una breve deviazione in Germania prima di tornare a casa, nella tormentata Houston.

Durante la sua terza e ultima missione, iniziata lo scorso novembre, la biochimica 57enne è diventata la donna più anziana nello spazio. Ha eseguito la sua decima passeggiata spaziale, più di ogni altra donna. Ed è diventata la prima donna a comandare due volte la stazione spaziale.

Alla vigilia del suo sbarco, Whitson ha detto che ha voglia di pizza e sciacquone. "Fidati di me, non vuoi conoscere i dettagli, " ha detto via e-mail in risposta alle domande dell'Associated Press. Una conferenza stampa formale è stata annullata all'inizio della settimana a causa della tempesta, quindi le risposte via e-mail erano la cosa migliore.

Ha detto che la sua casa a Houston va bene, ma tanti amici e collaboratori non sono stati così fortunati. Il Johnson Space Center di Houston rimane chiuso fino a martedì ad eccezione del personale essenziale, come quelli che impiegano il controllo missione per la stazione spaziale. Ha detto che a un certo punto la squadra stava dormendo sui lettini al centro spaziale.

"Qualsiasi trepidazione che potrei avere sul ritorno all'indomani di un uragano è completamente eclissata da tutte quelle persone che portano avanti la nostra missione, " lei disse.

La maggior parte del volo è passata velocemente, ha notato, anche se l'ultima settimana è sembrata trascinarsi.

"Una volta premuto l'interruttore per tornare a casa, il tempo sembra scorrere molto più lentamente, " lei scrisse.

Whitson ha detto che "le mancherà moltissimo la libertà di fluttuare e muoversi con il tocco più leggero, specialmente quei primi giorni dopo il mio ritorno, quando la gravità farà particolarmente SCHIFO." Le mancherà anche "la capacità di 'fare una passeggiata' in un'astronave costruita per uno, " un riferimento alla sua tuta spaziale, e vedere "l'incantevole e pacifico lembo della nostra Terra" dall'alto.

"Fino alla fine dei miei giorni, i miei occhi cercheranno l'orizzonte per vedere quella curva, " lei scrisse.

Questo volo da solo è durato 288 giorni, molto più lungo del previsto. Un posto aperto su una capsula Soyuz, e la NASA ne ha approfittato per tenerla in orbita altri tre mesi. Solo un altro astronauta americano, Scott Kelly, ha trascorso più tempo fuori dal pianeta in un solo colpo.

I russi continuano a rivendicare i record mondiali di resistenza spaziale e di passeggiate nello spazio. Cosmonauta Fyodor Yurchikhin, che sta tornando con Whitson e il novellino astronauta americano Jack Fischer, avrà 673 giorni sotto la sua cintura spaziale una volta tornato sul pianeta, accumulato in cinque missioni. Yurchikhin e Fischer sono arrivati ​​al laboratorio orbitante ad aprile.

Whitson ha detto che avrebbe potuto rimanere in orbita più a lungo e che le attrezzature per esercizi lassù sono migliori che mai per mantenere ossa e muscoli forti. È un'astronauta dal 1996 ed è sposata con un collega biochimico, Clarence Sams, che lavora al centro spaziale.

Una contadina dell'Iowa, A Whitson piaceva coltivare ortaggi sulla stazione spaziale, tutto parte della ricerca scientifica, e mi è piaciuto particolarmente campionare alcuni dei risultati. Dopo tanto tempo nello spazio, desiderava prodotti freschi e ha fatto del suo meglio per ravvivare i pasti liofilizzati e con l'aggiunta di acqua.

Lo scorso mese, Whitson ha pubblicato una sua foto su Twitter, "ascoltando un po' di tempo al tramonto" nel ponte di osservazione della stazione spaziale. "638 giorni nello spazio e la vista è ancora incredibile!" ha twittato.

Dopo essere atterrato sulla Terra in Kazakistan (dove sarà domenica), Whitson e Fischer non torneranno subito a Houston su un aereo della NASA. La tempesta ha ritardato l'arrivo dell'aereo della NASA in tempo per riportare subito indietro i due, ha detto il direttore di volo Zeb Scoville. Si incontreranno con l'aereo a Colonia, sede degli astronauti per l'Agenzia spaziale europea. È previsto un arrivo domenica sera a Houston.

Qual è il futuro di Whitson? "Non sono sicuro di cosa riserva il futuro per me personalmente, ma immagino di continuare a lavorare su programmi di volo spaziale, " ha scritto. Ha anche intenzione di "pagare in avanti alcuni dei consigli e del tutoraggio che ho ricevuto durante il mio viaggio".

I funzionari della stazione non vorrebbero niente di meglio. "Deve essere il nostro progetto, " ha detto Dan Hartman, il vicedirettore del programma della stazione.

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