Se provassi ad avviare un'auto che è rimasta ferma in un garage per decenni, potresti non aspettarti che il motore risponda. Ma una serie di propulsori a bordo della navicella spaziale Voyager 1 si è accesa con successo mercoledì dopo 37 anni di inutilizzo.

Viaggiatore 1, La navicella spaziale più lontana e veloce della NASA, è l'unico oggetto creato dall'uomo nello spazio interstellare, l'ambiente tra le stelle. La navicella spaziale, che vola da 40 anni, si basa su piccoli dispositivi chiamati propulsori per orientarsi in modo che possa comunicare con la Terra. Questi propulsori sparano a piccoli impulsi, o "sbuffi, " della durata di pochi millisecondi, per ruotare sottilmente il veicolo spaziale in modo che la sua antenna punti verso il nostro pianeta. Ora, il team Voyager è in grado di utilizzare un set di quattro propulsori di riserva, inattivo dal 1980.

"Con questi propulsori che sono ancora funzionanti dopo 37 anni di inutilizzo, saremo in grado di prolungare la vita della navicella spaziale Voyager 1 di due o tre anni, " ha detto Suzanne Dodd, project manager per Voyager presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California.

Dal 2014, gli ingegneri hanno notato che i propulsori che Voyager 1 ha utilizzato per orientare il veicolo spaziale, chiamati "propulsori di controllo dell'assetto, " sono stati degradanti. Nel tempo, i propulsori richiedono più sbuffi per sprigionare la stessa quantità di energia. A 13 miliardi di miglia dalla Terra, non c'è un'officina meccanica nelle vicinanze per una messa a punto.

Il team Voyager ha riunito un gruppo di esperti di propulsione presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, per studiare il problema. Chris Jones, Robert Shotwell, Carl Guernsey e Todd Barber hanno analizzato le opzioni e previsto come la navicella avrebbe risposto in diversi scenari. Hanno concordato una soluzione insolita:provare a dare il compito di orientamento a una serie di propulsori che erano stati addormentati per 37 anni.

"La squadra di volo della Voyager ha scavato dati vecchi di decenni ed ha esaminato il software che è stato codificato in un linguaggio assemblatore obsoleto, per essere sicuri di poter testare in sicurezza i propulsori, " ha detto Jones, capo ingegnere presso JPL.

Nei primi giorni della missione, Il Voyager 1 ha volato vicino a Giove, Saturno, e importanti lune di ciascuno. Per volare con precisione e puntare gli strumenti della navicella verso un'ampia varietà di bersagli, ingegneri hanno utilizzato "manovra di correzione della traiettoria, " o MTC, propulsori identici per dimensioni e funzionalità ai propulsori di controllo dell'assetto, e si trovano sul lato posteriore della navicella. Ma poiché l'ultimo incontro planetario di Voyager 1 è stato Saturno, il team Voyager non aveva avuto bisogno di usare i propulsori TCM dall'8 novembre, 1980. Allora, i propulsori TCM sono stati utilizzati in una modalità di sparo più continua; non erano mai stati usati nelle brevi raffiche necessarie per orientare la navicella.

Tutti i propulsori di Voyager sono stati sviluppati da Aerojet Rocketdyne. Lo stesso tipo di propulsore, chiamato MR-103, ha volato anche su altri veicoli spaziali della NASA, come Cassini e Dawn.

Martedì, 28 novembre 2017, Gli ingegneri della Voyager hanno acceso i quattro propulsori TCM per la prima volta in 37 anni e hanno testato la loro capacità di orientare il veicolo spaziale utilizzando impulsi di 10 millisecondi. Il team ha atteso con impazienza mentre i risultati del test viaggiavano nello spazio, impiegando 19 ore e 35 minuti per raggiungere un'antenna a Goldstone, California, che fa parte del Deep Space Network della NASA.

guarda ed ecco, di mercoledì, 29 novembre hanno appreso che i propulsori TCM funzionavano perfettamente, e altrettanto bene come i propulsori di controllo dell'assetto.

"Il team della Voyager si è entusiasmato ogni volta di più con ogni pietra miliare nel test del propulsore. L'atmosfera era di sollievo, gioia e incredulità dopo aver assistito a questi propulsori ben riposati raccogliere il testimone come se non fosse passato del tempo, " disse Barbiere, un ingegnere di propulsione JPL.

Il piano per il futuro è di passare ai propulsori TCM a gennaio. Per fare il cambiamento, La Voyager deve accendere un riscaldatore per propulsore, che richiede potere, una risorsa limitata per la missione che invecchia. Quando non c'è più energia sufficiente per far funzionare i riscaldatori, la squadra tornerà ai propulsori di controllo dell'assetto.

Il test del propulsore è andato così bene, il team probabilmente effettuerà un test simile sui propulsori TCM per Voyager 2, la navicella gemella della Voyager 1. I propulsori di controllo dell'assetto attualmente utilizzati per la Voyager 2 non sono ancora degradati come quelli della Voyager 1, però.

Anche Voyager 2 è in rotta per entrare nello spazio interstellare, probabilmente nei prossimi anni.