Il segreto dell'esplorazione dello spazio profondo potrebbe essere sepolto nelle profondità della luna.

Uno scienziato dell'Università della Florida centrale sta sviluppando un processo che potrebbe estrarre la luna dal suo ghiaccio, che potrebbe eventualmente aprire la strada alla produzione di carburante per missili sulla superficie lunare.

Ciò renderebbe più probabile che i razzi possano decollare dalla luna con una forza sufficiente per, per la prima volta, ampliare la gamma di un veicolo.

"Il costo del volo spaziale è determinato principalmente dal lancio di propellenti nello spazio, " ha detto Phil Metzger di UCF, che ha ottenuto un contratto di sei mesi con United Launch Alliance per esplorare il potenziale. "Se potessimo ottenere quei propellenti dallo spazio, potremmo tagliare quei costi."

Ma inviare hardware sulla luna potrebbe non essere conveniente, soprattutto perché i veicoli di lancio riutilizzabili come quelli utilizzati da SpaceX e Blue Origin riducono il prezzo dei lanci, disse Jon Goff, che gestisce il Broomfield, Altius Space Machines, società di robotica con sede in Colo.

"Una volta che ottieni qualcosa lanciato dalla luna, sarà sempre più economico del lancio dalla Terra?" disse Goff, la cui azienda ha lavorato con la NASA e ULA. "Questa è una domanda aperta."

I benefici dell'esplorazione potrebbero ridurre significativamente il costo del trasporto spaziale, Lo ha detto il capo scienziato dell'ULA Bernard Kutter in un comunicato stampa.

"Procurarsi un propellente derivato dalla luna può essere sostanzialmente meno costoso che estrarre il propellente dal pozzo di gravità profondo della Terra, " ha detto. "Questo a sua volta potrebbe ridurre il costo del trasporto spaziale fino a un fattore cinque".

L'estrazione della luna è guidata in parte dalla visione trentennale di ULA, che prevede 1, 000 persone che vivranno e lavoreranno nello spazio tra la Terra e la Luna entro il 2046. Ciò richiederebbe risorse sostenibili in grado di supportare le squadre vicino alla luna e fornire anche una sosta per coloro che intendono viaggiare o esplorare più in profondità nello spazio, ha detto Metzger.

"Sarebbe come una stazione di servizio lungo la strada per andare avanti, " Egli ha detto.

I dettagli finanziari dell'accordo di ULA con Metzger non sono stati resi noti.

Gli sforzi per estrarre il ghiaccio della luna forniscono un modo per ULA di piantare la sua bandiera in un nuovo settore, sperando di rimanere competitivo con SpaceX, ha detto Goff. La società guidata da Elon Musk ha raggiunto un importante traguardo martedì lanciando il suo razzo Falcon Heavy, che impiega booster riutilizzabili, durante il suo primo volo di prova dal Kennedy Space Center.

"In un mondo in cui SpaceX continua ad avere successo, la prossima domanda dovrebbe essere, 'Come posso competere?'", ha detto Goff. "... Questi sono loro che cercano di copiare ciò che SpaceX ha fatto e hanno un obiettivo entusiasmante e rendono le persone entusiaste di lavorare con loro, " Egli ha detto.

Il team di Metzger sta cercando un modo per raggiungere il ghiaccio che gli scienziati dicono sia sepolto ai poli della luna. Il pensiero iniziale è che le trivelle possano penetrare la luna, pompare calore in esso e raccogliere il vapore che proviene dai pezzi di ghiaccio.

Quel vapore può quindi essere scomposto in idrogeno e ossigeno, due elementi necessari nella produzione di carburante per missili.

L'utilizzo delle risorse lunari potrebbe anche avvantaggiare l'ambiente terrestre.

"Abbiamo superato il nostro globo e stiamo caricando troppo il pianeta, " Ha detto Metzger. "Stiamo utilizzando le risorse più convenienti. La soluzione definitiva è mettere la macchina della civiltà nello spazio".

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