Si prevede che il laboratorio spaziale cinese Tiangong-1 rientri nell'atmosfera terrestre alla fine di aprile, ma dove o quando raggiungerà la superficie è difficile da dire.
"I detriti entrano continuamente nell'atmosfera terrestre, "ha detto Jay Melosh, un professore di terra, scienze atmosferiche e planetarie alla Purdue University. "Con un veicolo spaziale come questo, la maggior parte del materiale brucia in alto nell'atmosfera, ma potrebbero venire giù alcune cose più dense."
Tiangong-1 è stato il primo componente operativo del programma Tiangong, un più grande, stazione spaziale modulare destinata ad essere nello spazio entro il 2023. Originariamente era previsto che fosse deorbita nel 2013, ma non è mai sceso. A marzo 2016, la China National Space Administration ha annunciato di aver perso i contatti con il laboratorio.
Tiangong-1 è stato lanciato dalla struttura di lancio principale della Cina a 43 gradi nord, il che significa che la sua orbita si estende da 43 gradi nord a 43 gradi sud, o dagli Stati Uniti centrali fino alla punta meridionale dell'Australia. Potrebbe scendere ovunque tra i due punti, ma è più probabile che atterri a entrambi gli estremi perché la stazione trascorre più tempo lì.
"È come un pendolo:passa più tempo ai limiti della sua oscillazione rispetto a quando si muove velocemente, " disse Melosh.
Pezzi di una stazione spaziale americana chiamata Skylab si sono schiantati nell'Oceano Indiano e nelle aree dell'Australia occidentale nel 1979. A causa della significativa incertezza su dove sarebbe atterrato, non c'era alcuna reale preparazione o comportamento cautelativo. Nessuno è rimasto ferito.
I ricercatori probabilmente non sapranno quando o dove arriverà Tiangong-1 fino a pochi giorni prima del tempo.
"In termini di dove atterrerà, poche ore di incertezza abbracciano molto territorio, "Melosh ha detto. "Questa potrebbe essere la differenza tra l'atterraggio in Cile e il centro del Pacifico."
È altamente improbabile che i detriti dell'incidente colpiscano una persona o danneggino in modo significativo la proprietà, secondo Aerospace, un centro di ricerca per l'aeronautica degli Stati Uniti.
