Il lander InSight della NASA assomiglia un po' a un gioco di gru di grandi dimensioni:quando atterrerà su Marte questo novembre, il suo braccio robotico verrà utilizzato per afferrare e spostare per la prima volta oggetti su un altro pianeta.

E come ogni gioco di gru, la pratica rende più facile conquistare il premio.

Ingegneri e scienziati hanno una replica di InSight al Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. Usano questo banco di prova per simulare tutte le funzioni del veicolo spaziale, preparandosi per qualsiasi scenario che potrebbe incontrare una volta atterrato sul Pianeta Rosso.

InSight è unico in quanto è un lander piuttosto che un rover; una volta che tocca terra, non può riposizionarsi. Il suo compito è rimanere molto fermi e raccogliere dati ad alta precisione. Il banco di prova del JPL per il lander si trova su pile di granato frantumato in una struttura chiamata In-Situ Instrument Lab. Questo granato simula un mix di sabbia e ghiaia che si trova sulla superficie marziana, ma ha il vantaggio di essere privo di polvere. Le gambe del banco di prova vengono sollevate o abbassate per testare le operazioni in un'area di atterraggio irregolare con un'inclinazione fino a 15 gradi.

Gli ingegneri ammucchiano anche il granato a diverse inclinazioni nello "spazio di lavoro" del banco di prova, l'area di fronte al lander dove si pratica l'impostazione di tre strumenti scientifici:un sismometro ultrasensibile; uno scudo che isola il sismometro da vento e sbalzi di temperatura; e una sonda a flusso di calore. Questi tre oggetti sono formalmente chiamati Science Experiment for Interior Structure (SEIS); lo Scudo Vento e Termico (WTS); e la sonda per il flusso di calore e le proprietà fisiche (HP3).

Tutta questa pratica garantisce che InSight possa posizionare questi oggetti in modo sicuro, indipendentemente dalle sorprese che il suo sito di atterraggio ha in serbo.

Una sfida risiede nei legami che forniscono energia a ogni strumento scientifico, ha detto Marleen Sundgaard di JPL, Il banco di prova di InSight. Ogni cavo si srotola mentre il braccio solleva uno strumento dal lander.

"Abbiamo più posti dove possiamo mettere giù ogni strumento, " ha detto Sundgaard. "Ci sono scenari in cui i cavi si incrociano, quindi dobbiamo assicurarci che non si impiglino".

Oltre alle operazioni robotiche, il banco di prova deve ricreare la luce marziana. Luci speciali vengono utilizzate anche per calibrare le telecamere di InSight in base alla luminosità e al colore della luce solare marziana.

Tutta questa pratica dovrebbe ripagare con un'incredibile nuova scienza. InSight sarà la prima missione dedicata all'esplorazione delle profondità interne di Marte, compreso il suo nucleo e il suo mantello. I dati raccolti potrebbero aiutare gli scienziati a capire come si sono formati per la prima volta tutti i pianeti rocciosi, inclusi Marte e Terra.

InSight verrà lanciato dalla base aerea di Vandenberg, nella California centrale. La finestra di lancio si apre il 5 maggio.