Ho visto il mio primo satellite artificiale a occhio nudo durante l'estate del 1994. Stavo osservando i pezzi della cometa Shoemaker-Levy 9 che impattano su Giove da un piccolo osservatorio con un club di astronomia universitario quando qualcuno ha indicato - lontano dal telescopio - e ha detto, "Aspetto, è un satellite!"

Prima di allora, Non avevo mai pensato molto se i satelliti fossero visibili o meno senza un telescopio o un binocolo. Sono divertenti da individuare, anche se, così da allora, Li indico ogni volta che sono ai telescopi per un evento di osservazione pubblica. Uso spesso il sito di astronomia Heavens Above o l'app Starry Night per controllare i satelliti che attirano la mia attenzione.

E puoi farlo anche tu. In una data notte, se è buio e con poca luna, puoi facilmente vedere diversi satelliti, lanciati in orbita attorno alla Terra per vari scopi.

Hardware nei cieli

È difficile ottenere una buona stima di quanti satelliti ci sono nei cieli sopra di noi perché molti sono classificati o sono stati lanciati da paesi che non condividono apertamente i dettagli dei loro lanci. L'Unione degli scienziati interessati mantiene un database ricercabile di satelliti, che elenca più di 1, 700 in orbita in questo momento, mentre Heavens Above elenca circa lo stesso numero (anche se include alcuni che sono bruciati anni fa). Alcune fonti suggeriscono che potrebbero essercene diverse migliaia in più di quelle attualmente nei cieli.

Paesi e aziende lanciano satelliti per molte ragioni; molti sono progettati e costruiti allo scopo di fare astronomia. Per esempio, i miei colleghi lavorano con il Goddard Space Flight Center della NASA per gestire l'Osservatorio Swift di Neil Gehrels, che orbita intorno alla Terra a 600 chilometri utilizzando telescopi per rilevare la luce ad alta energia, compreso l'ultravioletto, Raggi X e raggi gamma.

Oltre a questo tipo di missioni di astrofisica, ci sono satelliti di comunicazione, satelliti che compongono la rete GPS, satelliti che studiano la Terra (come i satelliti meteorologici), e quelli lanciati dai militari per scopi di difesa, come scattare immagini di siti nucleari sensibili.

Tutti trasmettono i loro dati alle stazioni di terra utilizzando segnali radio, che può essere raccolto ogni volta che il satellite passa sopra la stazione. Un tipico satellite, come Veloce, impiega solo circa 90 minuti per fare tutto il giro della Terra una volta, quindi ha molteplici opportunità di trasferire dati ogni giorno.

Cosa puoi vedere

Solo alcuni satelliti sono abbastanza grandi, abbastanza riflessivo, e su orbite abbastanza basse da essere viste ad occhio nudo, ma in una buona notte ne ho visti tra i cinque e i dieci in poche ore di visione. Un tipico satellite può essere visibile per diversi minuti. Puoi seguirne uno a occhio, mentre segue un lungo percorso attraverso il cielo.

La Stazione Spaziale Internazionale è una delle più spettacolari:può sembrare più luminosa della maggior parte delle stelle. Spiccano anche "Iridium flares"; si verificano quando uno dei tanti satelliti per comunicazioni commerciali lanciati dalla società Iridium si trova nella parte giusta della sua orbita affinché la parte più lucida della sua superficie rifletta la luce solare verso la tua posizione. Questi bagliori all'iridio possono passare da invisibili a occhio nudo, più luminoso del pianeta Venere, e ritorno di nuovo, in meno di un minuto. Le persone che non hanno familiarità con il loro comportamento prevedibile spesso li scambiano per UFO.

I satelliti moderni sono progettati per consentire agli operatori di dirigerli per rientrare nell'atmosfera terrestre in modo controllato e incenerirli completamente. Ogni anno, anche se, alcuni satelliti effettuano un rientro "incontrollato". Questo è quello che è successo di recente con il satellite cinese Tiangong 1.

Un paio di anni fa, ad un evento pubblico di osservazione, abbiamo individuato un satellite molto luminoso, più luminoso della maggior parte dei pianeti. Utilizzando risorse di riferimento, Sono stato in grado di verificare che stavamo vedendo Tiangong 1. Originariamente faceva parte del programma cinese per costruire una stazione spaziale, sebbene nessun essere umano sia salito a bordo da diversi anni. Alla fine il satellite ha perso la capacità di comunicare con il suolo, quindi non c'era un modo semplice per comandargli di accendere i suoi motori per sollevarlo su un'orbita più alta o dirigerlo verso una discesa controllata.

Tiangong 1 lentamente, ma imprevedibilmente, cominciò ad avvicinarsi a spirale verso la Terra. Alla fine bruciò per lo più nell'atmosfera, ma a causa delle sue grandi dimensioni, alcuni pezzi probabilmente si sono schizzati nell'Oceano Pacifico meridionale intorno alle 20:15. EDT, il 1 aprile, 2018.

Dato che la Terra ha così tante aree disabitate, nessuno è mai stato colpito da detriti spaziali. Quindi la prossima volta che guarderai le stelle, non preoccuparti del rischio infinitesimale che un satellite cada dove ti trovi - goditi la vista di questi oggetti creati dall'uomo che orbitano sopra di noi nello spazio.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.