Ricercatori dell'Università di Miami (UM) Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science, l'Agenzia Spaziale Italiana (ASI), e l'Instituto Geofisico—Escuela Politecnica Nacional (IGEPN) dell'Ecuador, ha mostrato un crescente pericolo vulcanico su Cotopaxi in Ecuador utilizzando una potente tecnica nota come Interferometric Synthetic Aperture Radar (InSAR).

La regione delle Ande in cui si trova il vulcano Cotopaxi è nota per contenere alcuni dei rischi vulcanici più gravi al mondo. Un'eruzione di medie e grandi dimensioni ha il potenziale per sciogliere istantaneamente il ghiacciaio sommitale, con conseguenti devastanti colate di fango che si sarebbero intersecate con diverse città nella valle interandina, una delle regioni più densamente popolate dell'Ecuador.

Nell'agosto 2015, dopo quattro mesi di crescenti scosse sismiche ed emissioni di gas, Il cotopaxi iniziò a eruttare.

"Utilizzando la tecnica InSAR, siamo stati in grado di rilevare tre centimetri di inflazione del suolo lungo un fianco del vulcano durante il periodo pre-eruzione, " ha detto Anieri Morales-Rivera, uno studente laureato della UM Rosenstiel School e autore principale dello studio.

L'inflazione del suolo si verifica quando il nuovo magma si avvicina alla superficie.

I risultati dello studio sono supportati da strumenti GPS a terra gestiti intorno al vulcano dall'IGEPN, l'agenzia ecuadoriana preposta al monitoraggio del Cotopaxi.

"Dai nostri strumenti, sapevamo che c'era una seria attività all'interno di Cotopaxi, "ha detto Patricia Mothes, un capo vulcanologo presso l'IGEPN e coautore dello studio. "I dati satellitari ci hanno permesso di individuare dove è avvenuto il sollevamento, che a sua volta ci ha aiutato a capire meglio come il magma sia asceso prima dell'eruzione."

L'ASI ha iniziato ad acquisire le immagini SAR in questa regione sei mesi prima che iniziassero i disordini di Cotopaxi. Sebbene l'ASI non sapesse che l'eruzione era imminente, erano consapevoli degli alti rischi legati al Cotopaxi a causa del loro coinvolgimento con Geohazard Supersites e Natural Laboratories (GSNL), un'iniziativa internazionale di recente costituzione tra agenzie spaziali, agenzie e ricercatori di monitoraggio dei vulcani. L'obiettivo dell'iniziativa è quello di utilizzare al meglio le risorse satellitari avanzate per il monitoraggio dell'attività geologica e per mitigare lo sviluppo di una crisi.

"Il nostro lavoro non sarebbe stato possibile senza le tante immagini che l'ASI aveva acquisito, " ha detto Falk Amelung, un professore della UM Rosenstiel School presso il Dipartimento di geoscienze marine e coautore dello studio.

Amelung ha anche notato che l'accuratezza della tecnica InSAR migliora con la maggiore disponibilità di immagini SAR.

"Questi dati satellitari giocheranno un ruolo sempre più importante per il monitoraggio e lo studio dei vulcani ecuadoriani, disse Mothes. "Dal momento che non è possibile per noi posizionare fitte reti di misurazione su tutti i siti potenzialmente attivi in ​​Ecuador, poiché ci sono circa 40 vulcani potenzialmente attivi".

Le future eruzioni del vulcano Cotopaxi dovrebbero essere precedute da un'inflazione del suolo simile o maggiore. Con il framework GSNL in atto, Cotopaxi continua ad essere monitorato dallo spazio, rendendo più facile la preparazione per la prossima eruzione.