La necessità di più scienziati e ingegneri è un problema persistente che affligge le industrie in tutti gli Stati Uniti. Diverse iniziative create per dare priorità alla scienza, tecnologia, ingegneria e matematica nelle scuole stanno aiutando gli educatori a preparare studenti e lavoratori più diversificati per i campi STEM. Però, questi sforzi potrebbero non essere all'altezza quando si tratta di rappresentazione di persone di colore, secondo un ricercatore dell'Università del Missouri.

La National Science Foundation riporta che le donne di colore costituiscono meno di 1 su 10 scienziati e ingegneri impiegati. E le donne di colore che sono in STEM non vedono necessariamente le loro identità riflesse e incorporate nei campi STEM.

"Immagina di entrare in un laboratorio o in un'aula e vedere immagini di persone sui muri che non sono come te, " disse Terrell Morton, il borsista post-dottorato Preparing Future Faculty presso l'Università del Missouri. "Le persone hanno una visione molto ristretta di come appare la scienza, e proprio ora, i suoi uomini bianchi più anziani che indossano occhiali e tengono in mano bicchieri. Quando una giovane donna di colore vede quelle immagini in un ambiente di apprendimento, può farla sentire sgradita perché non c'è niente in quell'immagine che la rappresenti."

Morton crede che gli educatori possano aiutare a sostenere le donne di colore che perseguono lauree STEM creando ambienti di classe inclusivi e dando priorità ad attività che incorporano intenzionalmente e in modo significativo le identità e le esperienze personali degli studenti. Alcuni esempi includono:

• Essere consapevoli delle immagini sui muri delle aule e dei laboratori e delle identità che rappresentano.
• Tenendo conto delle letture utilizzate, problemi indagati, soluzioni generate nei corsi e le cui voci e comunità sono e non sono rappresentate.
• Chiedere agli studenti di condividere le loro storie, background e obiettivi con la classe. Questo incoraggia il supporto della comunità e aiuta tutti gli studenti ad avere successo.
• Fornire diversi modelli di ruolo storici e contemporanei (il loro background e il loro lavoro) nelle classi STEM attraverso casi di studio, storie, film, relatori ospiti e istruzioni in classe.

Morton ha intervistato 10 donne nere nei programmi STEM in due università del sud-est per ascoltare le loro esperienze nel perseguire una laurea in un campo che è prevalentemente bianco e maschile. Morton ha scoperto che, nonostante molte esperienze in classe alienanti e isolanti nel perseguimento dei loro gradi, tutte le donne nere nello studio volevano fermamente continuare nel campo.

"Le donne capiscono che la loro identità è sia socialmente regolata che autodeterminata, " Ha detto Morton. "Ciò significa che riconoscono che la società si sente in un certo modo sulle donne nere e le raffigura in determinati ruoli. Però, anche le donne si consideravano di successo e resilienti perché prosperano in un campo in cui la società dice loro che non dovrebbero essere".

Morton ha detto che molte delle donne sentivano che i loro obiettivi di carriera erano stati messi in discussione anche al di fuori della classe, spesso da membri della loro comunità immediata. Per esempio, una delle donne con cui Morton ha parlato ha detto che una persona nella sua chiesa l'ha presa da parte e le ha detto che era troppo ambiziosa perseguendo un dottorato in un campo STEM. La donna ha incoraggiato lo studente a pensare seriamente a un piano B, nel caso le cose "andassero male" per lei. Morton afferma che questi comportamenti micro-aggressivi riflettono i pregiudizi impliciti che le persone sviluppano e possono ostacolare il progresso della società nel tempo. Però, gli educatori possono utilizzare i suggerimenti di cui sopra per creare un ambiente inclusivo e di supporto per le donne di colore.

"Le persone accettano queste nozioni che solo determinate persone possono accedere a determinati spazi e fare determinate cose, " ha detto Morton. "Quando qualcuno dice a una donna di colore che i suoi studi STEM sono troppo ambiziosi, stanno deducendo che le carriere STEM sono riservate a persone che non le assomigliano. Però, le donne con cui ho parlato erano molto volitive nonostante queste sfide e hanno affermato che avrebbero scritto le proprie storie e non avrebbero accettato le narrazioni di altre persone".