Le terre rare sono utilizzate in una serie di prodotti tra cui smartphone, televisori e lampadine
Gli Stati Uniti hanno colpito la Cina dove fa male inseguendo il suo campione di telecomunicazioni Huawei, ma il controllo di Pechino sulla fornitura globale di terre rare utilizzate negli smartphone e nelle auto elettriche gli conferisce un'arma potente nella loro crescente guerra tecnologica.
Una visita apparentemente di routine del presidente Xi Jinping a una società cinese di terre rare questa settimana è stata ampiamente letta come un'ovvia minaccia che Pechino sia pronta per l'azione.
"Dobbiamo afferrare saldamente le basi strategiche dell'innovazione tecnologica, padroneggiare più tecnologie di base chiave e cogliere le vette dello sviluppo del settore, " Xi ha detto durante la visita, Lo ha riferito mercoledì l'agenzia di stampa ufficiale Xinhua.
"Le terre rare non sono solo un'importante risorsa strategica, ma anche una risorsa non rinnovabile, " Ha aggiunto, nei commenti che potrebbero alimentare ulteriori speculazioni.
Però, gli analisti affermano che la Cina sembra ancora preoccupata di prendere di mira i minerali, forse timoroso di spararsi sui piedi accelerando una ricerca globale di forniture alternative delle materie prime.
Il giro di ispezione di Xi "non è un caso, questo non è successo per caso, " disse Li Mingjiang, Coordinatore del programma Cina presso la S. Rajaratnam School of International Studies (RSIS) di Singapore.
"In questo momento, chiaramente i circoli politici in Cina stanno considerando la possibilità di utilizzare un divieto di esportazione di terre rare come arma politica contro gli Stati Uniti".
La scorsa settimana gli Stati Uniti hanno minacciato di tagliare le forniture di tecnologia statunitense necessaria al campione cinese delle telecomunicazioni Huawei, che Washington sospetta sia in combutta con l'esercito cinese.
La mossa degli Stati Uniti ha alimentato la speculazione secondo cui Xi potrebbe imporre misure di ritorsione e in un'indicazione dell'importanza delle terre rare per gli Stati Uniti, Washington non li ha inclusi in un aumento delle tariffe sulle merci cinesi questo mese.
La Cina ha la leva finanziaria
La Cina occupa una posizione di comando, producendo oltre il 95% delle terre rare del mondo, e gli Stati Uniti dipendono dalla Cina per oltre l'80% delle sue importazioni.
Le terre rare sono 17 elementi fondamentali per la produzione di qualsiasi cosa, da smartphone e televisori a fotocamere e lampadine.
Ciò conferisce a Pechino un'enorme influenza in quella che si sta profilando in gran parte come una battaglia tra Stati Uniti e Cina su chi possiederà il futuro dell'alta tecnologia.
"La Cina potrebbe chiudere quasi tutte le automobili, computer, catena di montaggio di smartphone e aerei al di fuori della Cina se hanno scelto di embargare questi materiali, "James Kennedy, presidente di ThREE Consulting, ha scritto martedì in Difesa Nazionale, una pubblicazione del settore statunitense.
La Cina è stata già accusata di aver usato la sua leva sulle terre rare per ragioni politiche.
Fonti dell'industria giapponese hanno affermato di aver interrotto temporaneamente le esportazioni nel 2010 quando è scoppiata una disputa territoriale tra i rivali asiatici, accuse che Pechino ha negato.
Nel 2014, l'Organizzazione mondiale del commercio ha stabilito che il paese ha violato le regole del commercio globale limitando le esportazioni di minerali.
Il caso è stato portato dagli Stati Uniti, Unione Europea e Giappone, che ha accusato la Cina di frenare le esportazioni per dare alle sue aziende tecnologiche un vantaggio sui rivali stranieri. La Cina ha citato i danni ambientali causati dall'estrazione mineraria e la necessità di conservare le forniture come motivo di eventuali limiti passati alla produzione.
Mentre dirompente, qualsiasi leva ottenuta da un blocco dell'offerta può essere di breve durata, hanno detto gli esperti.
"Questo accelererebbe le mosse per trovare fonti di approvvigionamento alternative, " ha detto Kokichiro Mio, che studia l'economia cinese al NLI Research Institute.
Minaccia vuota?
La Cina non è l'unico paese con notevoli riserve di terre rare.
Lo United States Geological Survey ha stimato lo scorso anno 120 milioni di tonnellate di depositi in tutto il mondo, di cui 44 milioni in Cina, 22 milioni in Brasile e 18 milioni in Russia.
La Cina è il principale produttore in parte perché i rischi ambientali scoraggiano alcuni paesi dal raccogliere i propri giacimenti. L'estrazione di terre rare crea rifiuti tossici e il potenziale rilascio di residui radioattivi nocivi.
"C'è la possibilità che la Cina vada avanti (con limiti alle esportazioni), ma è probabile che quello che stiamo vedendo ora sia solo una minaccia, " ha detto Mio.
"Gli Stati Uniti sarebbero nei guai per un breve periodo di tempo. Ma è improbabile che loro (la Cina) vogliano versare petrolio sulle fiamme".
Durante la visita di lunedì, Xi era accompagnato dal vicepremier Liu He, che ha guidato la Cina in difficili negoziati commerciali con Washington, un fatto che non è sfuggito agli osservatori della Cina.
La copertura mediatica statale della visita è stata secca, ma un commento su un account di social media gestito dal portavoce del Partito Comunista, il Quotidiano del Popolo, ha sottolineato il dominio della Cina nella catena di approvvigionamento globale e la relativa scarsità della produzione statunitense.
Nel frattempo, tagliare fuori gli Stati Uniti segnerebbe una forte escalation per la quale Pechino potrebbe non avere lo stomaco per, ha detto Li della RSIS.
"La differenza è che gli Stati Uniti stanno prendendo di mira specifiche società cinesi. Se la Cina prende di mira gli Stati Uniti come paese... questo potrebbe essere considerato dagli Stati Uniti e dal mondo come un'escalation significativa della guerra commerciale, " Egli ha detto.
© 2019 AFP
