Ben duecentocinquantadue milioni di anni fa, La terra brulicava di animali bizzarri, tra cui cugini dinosauri simili a draghi di Komodo e ingombranti parenti dei primi mammiferi, milioni di anni prima che esistessero i dinosauri. Una nuova ricerca ci mostra che l'equatore di Permiano era un punto caldo sia letterale che figurato:era, per la maggior parte, un deserto rovente, oltre ad avere una concentrazione di animali unici. Qui, potresti trovare antichi anfibi delle dimensioni di un coccodrillo proprio accanto a dinosauri e parenti di coccodrilli di recente evoluzione. Molte di queste specie sono state spazzate via dopo un'estinzione che ha cambiato per sempre la vita sul pianeta.

In un articolo pubblicato su Recensioni di Scienze della Terra , i paleontologi hanno studiato i siti fossili di tutto il mondo dal tardo Permiano per avere un'idea di cosa vivesse e dove. Hanno trovato un insolito assortimento di specie vicino all'equatore, e uno che è paragonabile ai tropici moderni, tranne che la schiera di grandi, i rettili carnivori sembrerebbero molto fuori posto ovunque sulla Terra oggi.

"I tropici agiscono come un centro di diversità:cose che si sono estinte altrove sono ancora vive lì, e ci sono nuove cose in evoluzione, " spiega il ricercatore post-dottorato Brandon Peecook, coautore del paper. Anche se ha senso che il caldo, le foreste pluviali umide che vediamo ora hanno un'incredibile diversità, sembra controintuitivo che questi ardenti, i deserti caldi ospitavano una gamma eccezionale di specie, soprattutto perché la diversità all'equatore varia molto storicamente.

"I tropici erano un terreno fertile per la biodiversità, nel lontano Permiano come oggi, " afferma l'autore principale dello studio Massimo Bernardi del MUSE - Museo delle Scienze di Trento, Italia.

Il fondamento della ricerca sono state le osservazioni fatte durante il lavoro sul campo nella valle di Bletterbach nel nord Italia, che si trovava vicino all'equatore nel Permiano. Come spiega Evelyn Kustatscher del Museo Naturalistico Alto Adige:"Il Bletterbach è un luogo unico per la varietà di specie diverse presenti. Non è che fossero presenti più specie singole del normale, ma che le specie che c'erano erano davvero diverse e rappresentavano gruppi molto diversi nel regno animale".

Queste scoperte sul tardo Permiano sollevano la domanda, "Perché vediamo così tanta biodiversità all'equatore?" Questo è qualcosa che gli scienziati devono ancora rispondere, ma ci mostra che la biodiversità ai tropici non è intuitiva, e non è coerente. Quello che gli scienziati sanno per certo è che, indipendentemente dal deserto o dalla foresta pluviale, il cambiamento climatico ha un impatto negativo sugli esseri viventi.

Questo confronto ineguagliabile del clima del Permiano e della distribuzione delle specie con gli eventi moderni ci mostra che mentre molti cambiamenti sono naturali e li vediamo nel corso della storia del nostro pianeta, cambiamenti drastici come questo possono essere innescati da qualcosa di molto più grande:l'attività vulcanica probabilmente ha causato questo nel Permiano, e l'attività umana è oggi il presunto colpevole. Dopo l'estinzione del Permiano, "era quasi come se la lavagna fosse stata cancellata, e tutti gli ecosistemi dovevano ricostruirsi, " dice Peecook. Questo evento ha alterato la vita in modo permanente e mentre nuovi animali si evolvevano e prosperavano, il processo di recupero è durato milioni di anni, e gli animali perduti non sono più tornati.

"Se vogliamo sapere come funzionano i sistemi della Terra, cosa ci si aspetta e cosa è normale, dobbiamo guardare al passato, " e la documentazione fossile è la migliore misura della stabilità dell'ecosistema. Poiché iniziamo già ad affrontare estinzioni e livelli di carbonio simili a quelli prima dell'estinzione del Permiano, l'esame di questi modelli nel tempo ci fornisce le prove di cui abbiamo bisogno per misurare e ridurre al minimo il nostro impatto sul clima, prevenire ulteriori danni permanenti agli ecosistemi e agli animali del nostro pianeta.