Trecentodieci miglia sopra la superficie del nostro pianeta, lo spazio vicino alla Terra è in fermento con l'azione. Qui iniziano le cinture di Van Allen, una coppia di anelli concentrici di particelle in rapido movimento e radiazione intensa che si estende per più di 30, 000 miglia più lontano nello spazio. Per la maggior parte queste particelle sono confinate in questa regione speciale, spirale lungo le linee del campo magnetico terrestre. Ma a volte si avvicinano troppo e si schiantano nella nostra atmosfera, creando l'accattivante aurora rossa diffusa, ma anche potenzialmente interferendo con comunicazioni critiche e satelliti GPS da cui dipendiamo ogni giorno.

Una nuova missione CubeSat chiamata The Electron Losses and Fields Investigation, o ELFINO, studierà uno dei processi che consente agli elettroni energetici di sfuggire alle cinture di Van Allen e cadere sulla Terra. ELFIN sarà lanciato dalla base aerea di Vandenburg in California il 15 settembre. 2018.

Quando si formano tempeste magnetiche nello spazio vicino alla Terra, creano onde che fanno oscillare le linee del campo magnetico terrestre, espellendo gli elettroni dalle fasce di Van Allen e giù nella nostra atmosfera. ELFIN mira ad essere il primo ad osservare contemporaneamente questa precipitazione di elettroni verificandone anche il meccanismo causale, misurare le onde magnetiche e gli elettroni "persi" risultanti.

Finanziato dalla NASA, La Fondazione Nazionale della Scienza, e partner del settore, ELFIN è una missione CubeSat. I CubeSat sono satelliti piccoli e leggeri, misurato in unità standardizzate di 10 x 10 x 10 centimetri cubi, che sono relativamente veloci da sviluppare e hanno un prezzo a una frazione delle missioni satellitari più grandi. ELFIN utilizza due 3U identici, o 3 unità cubiche, CubeSats—entrambi delle dimensioni di una pagnotta di pane. Utilizzando due satelliti invece di uno, ELFIN sarà in grado di misurare come variano gli elettroni precipitati nello spazio e nel tempo. Progettato, costruito e testato da un team di 250 studenti UCLA in cinque anni, ELFIN sarà il primo satellite sviluppato, gestito e gestito interamente da UCLA. Un vantaggio chiave di CubeSats è che consentono un mezzo economico per coinvolgere gli studenti in tutte le fasi dello sviluppo del satellite, funzionamento e sfruttamento attraverso il mondo reale, esperienza pratica di ricerca e sviluppo.

Piccoli satelliti, inclusi CubeSat, svolgono un ruolo sempre più importante nell'esplorazione, dimostrazione di tecnologia, ricerca scientifica e indagini educative presso la NASA. Questi satelliti in miniatura forniscono una piattaforma a basso costo per le missioni della NASA, compresa l'esplorazione dello spazio planetario; osservazioni della Terra; scienze fondamentali della Terra e dello spazio; e lo sviluppo di strumenti scientifici precursori come comunicazioni laser all'avanguardia, comunicazioni da satellite a satellite e capacità di movimento autonomo.

Il giorno del lancio, ELFIN farà l'autostop come carico utile secondario su un razzo Delta II con Ice della NASA, Cloud e terra Elevation Satellite-2, o missione ICESat-2. ICESat-2 misurerà lo spessore delle calotte glaciali, ghiacciai, ghiaccio marino e altro per documentare come la criosfera terrestre, la parte di acqua ghiacciata del sistema terrestre, stia cambiando nel tempo.