Le galassie nell'universo primordiale sono avvolte da una specie di nebbia:una nuvola di idrogeno. Con le galassie nell'universo successivo questa nebbia è scomparsa. L'astronomo Jorryt Matthee ha realizzato le prime immagini di questa nebbia che si dissolve. dottorato di ricerca difesa 19 settembre.

È un fenomeno interessante:se guardiamo a stelle molto lontane, stiamo infatti guardando indietro nel tempo. La luce di queste stelle ha impiegato così tanto tempo per raggiungerci che ciò che stiamo vedendo è in realtà nel passato. "Ecco perché studiare le galassie lontane può insegnarci l'origine della nostra galassia, ' spiega Jorryt Matthee. Per il suo dottorato di ricerca ricerca sta quindi esaminando più a fondo queste galassie lontane.

Gli astronomi hanno pensato a lungo che quando si formano le galassie sono circondate da un anello di gas idrogeno, una specie di nebbia che era presente in tutto l'universo primordiale». Nell'universo successivo, quando le galassie sono generalmente più vecchie, non vediamo più questa nebbia; si è disperso, "Ci dice Matteo. Ma finora non ci sono state immagini dirette che mostrino la dissipazione della nebbia».

Matthee osservò una galassia molto lontana:COLA1. 'Non abbiamo scelto quel nome; è stato il gruppo di ricerca delle Hawaii a scoprire la galassia, ' ha riso. E questa galassia luminosissima ci mostra qualcosa di molto speciale:la nube di idrogeno era ancora visibile, ma alcune parti erano scomparse. 'Quello che stavamo vedendo erano le prime immagini della dispersione della nebbia. Ciò significa che ora possiamo iniziare a esplorare cosa c'è dietro questo processo.'

L'immagine di una galassia avvolta nella nebbia è molto diversa da quello che potresti pensare. Matthee:'Quando osserviamo una galassia con un telescopio, in questo caso il Very Large Telescope in Cile, osserviamo lo spettro di luce che emette. L'immagine è in realtà un grafico con linee diverse per i diversi colori della luce.' Da ogni colore si può dedurre una caratteristica specifica della galassia. Matthee è stato in grado di determinare la presenza della nebbia, la nuvola di idrogeno, dal grafico della cosiddetta radiazione Lyman-alfa. La galassia COLA1 non ne ha mostrato uno, ma due picchi nel grafico, mentre per una galassia dove la nebbia è ancora largamente presente è visibile un solo picco (vedi le illustrazioni).

La nebbia agisce come una sorta di vivaio per le giovani galassie:fornisce le condizioni ottimali per la formazione delle galassie. Se la nebbia intorno alla nostra galassia della Via Lattea fosse rimasta, ora saremmo stati in grado di vedere molte più piccole galassie satellite nei cieli, come le nuvole di Magellano. Avrebbero continuato a formarsi intorno a noi».

COLA1 non è l'unica galassia lontana che Matthee e il suo team hanno studiato. Nel 2015 hanno scoperto un'interessante galassia lontana, CR7. Questa è una galassia insolita che non sembra contenere elementi più pesanti dell'elio. Gli astronomi sono alla ricerca di questo tipo di galassie di "prima generazione" da decenni. Ulteriori studi hanno dimostrato che l'ipotesi originale era sbagliata e che CR7 contiene anche molto carbonio. "Questa è una chiara dimostrazione che la ricerca scientifica è un processo continuo, e che i risultati non sono sempre fatti concreti.' Matthee ha cercato segni di dispersione della nebbia attorno al suo CR7? 'CR7 sembra essere circondato da un po' di nebbia. Meno che intorno alla maggior parte delle galassie nell'universo primordiale, ma più di COLA1. È importante che la ricerca futura scopra come si verificano queste differenze.'