Saturno è il secondo pianeta più grande del sistema solare, in orbita a circa 900 milioni di miglia dal sole. Un giorno su Saturno dura 10 ore, ma uno dei suoi anni si estende per 29 anni terrestri. Saturno è un gigante gassoso, composto principalmente da idrogeno con tracce di elio, metano, acqua e ammoniaca. Il pianeta non è denso e, infatti, galleggia sull'acqua. I magnifici anelli di Saturno sono composti da acqua ghiacciata, rocce e polvere. Hanno anche un effetto sorprendente sul tempo di Saturno.
Cold Comfort
La temperatura nella parte superiore delle nuvole di Saturno oscilla intorno ai -400 gradi F. Questa temperatura è abbastanza fredda da congelare l'ammoniaca, che condensa e cade nella più calda atmosfera inferiore, dove rimuove. Il nucleo solido di Saturno probabilmente contiene nichel, ferro, roccia e idrogeno metallico. L'interno è molto caldo a causa della sua alta pressione gravitazionale, raggiungendo temperature superiori a 21.000 gradi F. Gli scienziati hanno stimato la temperatura media complessiva del pianeta a -285 gradi F. I satelliti hanno velocità del vento su Saturno superiore a 1.000 miglia all'ora.
Meteo tempestoso
Saturno ha enormi tempeste elettriche che si estendono per migliaia di miglia. I fulmini su Saturno sono 10.000 volte più forti di quelli sulla Terra. Il lampo di Saturno crea onde radio conosciute come scariche elettrostatiche di Saturno. Le tempeste di lunga vita, chiamate macchie bianche, possono durare mesi o anni. Il polo nord di Saturno è il sito di un uragano permanente con un occhio più di 1.200 miglia di larghezza e una velocità del vento esterna di circa 330 miglia all'ora. Le tempeste sono osservate altrove sul pianeta, incluso l'equatore, dove la Grande Macchia Bianca riappare approssimativamente ogni 30 anni terrestri.
Suonare nella pioggia
Nel 2013, il telescopio Keck II nelle Hawaii ha rilevato acqua ghiacciata che precipita dagli anelli di Saturno e cade nella ionosfera del pianeta. Queste gocce d'acqua sono caricate elettricamente e dipingono strisce scure nell'atmosfera superiore del pianeta. Le strisce corrono parallele all'equatore di Saturno e sono magneticamente collegate agli anelli più luminosi di Saturno. Gli spazi chiari tra le strisce corrispondono agli spazi che separano gli anelli di Saturno. Gli scienziati stimano che i depositi di pioggia generati dagli anelli causino fino a 10 piscine di dimensioni olimpioniche degne d'acqua nell'atmosfera di Saturno ogni giorno. Questa pioggia può contribuire alle temperature più alte del previsto nella ionosfera di Saturno.
Pioggia ad alta caratura
Gli scienziati nel 2013 hanno usato nuovi dati per dimostrare come Saturno, insieme a Giove e forse a Urano e Nettuno, può sperimentare una pioggia composta da diamanti. Intere tempeste elettriche possono dissociare molecole organiche come il metano, liberando carbonio puro che cade poi verso la superficie del pianeta. A basse altitudini, la pressione atmosferica è abbastanza grande per convertire gli atomi di carbonio in grafite e poi nella loro forma di diamante. Alla fine, la pressione e la temperatura aumentano al punto da sciogliere i diamanti. Fino a 1.000 tonnellate di diamanti derivanti da fulmini cadono nell'atmosfera di Saturno ogni anno terrestre.
