L'atmosfera terrestre protegge la vita dalle micidiali radiazioni ultraviolette del sole e fornisce al pianeta temperature stabili. Contiene una serie di strati, i più noti dei quali sono la troposfera, la stratosfera, la mesosfera e la termosfera. La maggior parte del tempo si verifica nella troposfera, ma alcune nubi possono apparire più in alto nella stratosfera e nella mesosfera.

Troposfera

Le forme di vita sul pianeta abitano la troposfera, il livello più basso di l'atmosfera, che si estende dalla superficie a tra 7 e 20 chilometri (da 4 a 12 miglia) sopra di esso. Crea quasi tutti i fenomeni meteorologici conosciuti e le nuvole che vi risiedono generano pioggia, grandine e neve. Le nuvole Stratus sono il tipo più basso trovato nella troposfera; si trovano spesso a livello del suolo come nebbia o nebbia. Visualizzando un aspetto grigio opaco, raramente producono precipitazioni.

Stratosfera

La stratosfera, dove volano i jet, si trova nella zona tra 20 e 50 chilometri (da 12 a 31 miglia) da la superficie. Il vapore acqueo si può trovare solo a concentrazioni molto basse nella stratosfera, rendendo la presenza di nubi molto rare. Le eruzioni vulcaniche, tuttavia, possono espellere grandi quantità di polvere nella stratosfera, e questo a volte si combina con le particelle di ghiaccio per produrre nuvole di madreperla che spesso hanno un aspetto colorato.

Mesosfera

La mesosfera può essere trovato tra 50 e 85 chilometri (da 31 a 53 miglia) dalla superficie. La sua posizione lo rende molto difficile da studiare per gli scienziati, poiché è troppo alto per i palloni o gli aerei da volare e ancora troppo basso per i veicoli spaziali orbitali. Ciò rende la mesosfera una delle regioni dell'atmosfera meno capite. Nel fine del 1800 esistevano delle nubi nottilucenti all'interno della mesosfera. Queste nuvole speciali si formano solo quando il vapore acqueo viene rilasciato dal metano in una reazione chimica. L'aumento di metano all'interno dell'atmosfera terrestre ha portato ad un aumento nell'osservazione delle nuvole nottilucenti.

Termosfera

La termosfera si estende da 90 chilometri (56 miglia) a tra 500 e 1.000 chilometri ( 310 e 620 miglia) sopra la superficie terrestre. Sebbene sia considerata una parte dell'atmosfera terrestre, la densità dell'aria è così bassa da poter essere considerata spazio. La Stazione Spaziale Internazionale orbita all'interno della termosfera ad un'altitudine di circa 370 chilometri. Nessuna nuvola si trova all'interno della termosfera.