La navicella spaziale Dawn della NASA ha catturato questo primo piano di 12,5 miglia del picco centrale del cratere da impatto Urvara su Cerere, largo 99 miglia. Il notevole 6, La cresta centrale di 500 piedi è costituita da materiali sollevati dalla profondità, derivanti da terreni arricchiti con prodotti di interazioni roccia-acqua, come i carbonati. Credito:NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
Un team guidato dal Southwest Research Institute ha concluso che la superficie del pianeta nano Cerere è ricca di materia organica. I dati della sonda spaziale Dawn della NASA indicano che la superficie di Cerere può contenere molte volte la concentrazione di carbonio rispetto a quella presente nelle zone più ricche di carbonio, meteoriti primitivi trovati sulla Terra.
"Cerere è come una fabbrica chimica, " ha affermato il dott. Simone Marchi di SwRI, uno scienziato principale che è stato l'autore principale della ricerca pubblicata in Astronomia della natura oggi. "Tra i corpi interni del sistema solare, Cerere ha una mineralogia unica, che sembra contenere fino al 20% di carbonio in massa nella sua superficie vicina. La nostra analisi mostra che i composti ricchi di carbonio sono intimamente mescolati con i prodotti delle interazioni roccia-acqua, come le argille".
Si ritiene che Cerere abbia avuto origine circa 4,6 miliardi di anni fa, agli albori del nostro sistema solare. I dati dell'alba avevano precedentemente rivelato la presenza di acqua e altri volatili, come l'ammonio derivato dall'ammoniaca, e ora un'alta concentrazione di carbonio. Questa chimica suggerisce che Cerere si sia formata in un ambiente freddo, forse fuori dall'orbita di Giove. Un conseguente rimescolamento nelle orbite dei grandi pianeti avrebbe spinto Cerere nella sua posizione attuale nella fascia principale degli asteroidi, tra le orbite di Marte e Giove.
"Con questi risultati, Cerere ha acquisito un ruolo fondamentale nella valutazione dell'origine, evoluzione e distribuzione delle specie organiche nel sistema solare interno, "Ha detto Marchi. "Bisogna chiedersi come questo mondo possa aver guidato i percorsi della chimica organica, e come questi processi possono aver influenzato la costituzione di pianeti più grandi come la Terra".
Gli scienziati di SwRI hanno costruito un possibile percorso schematico per l'evoluzione della crosta superiore di Cerere. La figura mostra la presenza di materiali carboniosi simili alla condrite (neri) misti a prodotti di alterazione acquosa quali fillosilicati, carbonati e magnetite (verde) e organici (arancione). Le regioni blu ombreggiate indicano l'acqua, e le linee blu rappresentano i condotti per la migrazione dell'acqua. Le sostanze organiche possono essersi formate durante l'alterazione acquosa o potrebbero essere state concentrate da fluidi che risalgono alla crosta superiore, risultante nella dedotta concentrazione di carbonio superiore a quella condritica sulla superficie di Cerere. Col tempo, la superficie si omogeneizza per miscelazione a causa di collisioni e altri processi. Credito:NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
geofisico, I modelli compositivi e di collisione basati sui dati di Dawn hanno rivelato che l'interno parzialmente differenziato di Cerere è stato alterato da processi fluidi. Lo spettrometro di mappatura del visibile e dell'infrarosso di Dawn ha dimostrato che la bassa albedo complessiva della superficie di Cerere è una combinazione di prodotti di interazione roccia-acqua come fillosilicati e carbonati e una quantità significativa di agenti oscuranti spettralmente neutri, come un ossido di ferro chiamato magnetite.
Poiché il rivelatore di raggi gamma e neutroni di Dawn limita la magnetite solo a una piccola percentuale in massa, i dati indicano la presenza di un agente oscurante aggiuntivo, probabilmente carbonio amorfo, un materiale organico ricco di carbonio. interessante, specifici composti organici sono stati rilevati anche vicino a un cratere da impatto largo 31 miglia chiamato Ernutet, dando ulteriore supporto alla diffusa presenza di sostanze organiche nel sottosuolo superficiale di Cerere.
Il nuovo studio rileva anche che il 50-60 percento della crosta superiore di Cerere potrebbe avere una composizione simile ai primitivi meteoriti di condrite carboniosa. Questo materiale è compatibile con la contaminazione da asteroidi carboniosi in caduta, una possibilità supportata dalla superficie martoriata di Cerere.
"I nostri risultati implicano che i materiali ultra ricchi di carbonio accumulati da Cerere o che il carbonio fosse concentrato nella sua crosta, " ha detto Marchi. "Entrambi gli scenari potenziali sono importanti, perché la composizione mineralogica di Cerere indica un evento su scala globale di alterazione roccia-acqua, che potrebbero fornire condizioni favorevoli alla chimica organica."
