Questa immagine resa disponibile dalla NASA nel marzo 2017 mostra Plutone illuminato da dietro dal sole mentre la navicella spaziale New Horizons si allontana da esso a una distanza di circa 120, 000 miglia (200, 000 chilometri). La sonda suonerà nel 2019 esplorando un mondo ancora più distante e misterioso. (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute via AP)
Il team di veicoli spaziali che ci ha portato i primi piani di Plutone suonerà nel nuovo anno esplorando un mondo ancora più distante e misterioso.
La navicella spaziale New Horizons della NASA sfreccerà oltre lo scarno, oggetto ghiacciato soprannominato Ultima Thule (TOO-lee) subito dopo lo scoccare della mezzanotte.
Un miliardo di miglia oltre Plutone e un incredibile 4 miliardi di miglia dalla Terra (1,6 miliardi di chilometri e 6,4 miliardi di chilometri), Ultima Thule sarà il mondo più lontano mai esplorato dall'umanità. Questo è ciò che rende questo obiettivo congelato così allettante; è una reliquia conservata che risale all'origine del nostro sistema solare, 4,5 miliardi di anni fa. Nessuna navicella spaziale ha visitato qualcosa di così primitivo.
"Cosa potrebbe esserci di più eccitante di questo?" ha affermato lo scienziato del progetto Hal Weaver della Johns Hopkins University, parte del team di New Horizons.
Scienziato capo Alan Stern del Southwest Research Institute di Boulder, Colorado, si aspetta che l'incontro di Capodanno sia più rischioso e più difficile dell'appuntamento con Plutone:la navicella spaziale è più vecchia, il bersaglio è più piccolo, il flyby è più vicino e la distanza da noi è maggiore.
NUOVI ORIZZONTI
La NASA ha lanciato la navicella spaziale nel 2006; ha le dimensioni di un pianoforte a coda. Ha sorvolato Plutone nel 2015, fornendo le prime viste ravvicinate del pianeta nano. Con il flyby di grande successo alle spalle, i pianificatori della missione hanno ottenuto un'estensione dalla NASA e hanno messo gli occhi su una destinazione nel profondo della fascia di Kuiper. Per quanto sia distante, Plutone è a malapena nella fascia di Kuiper, la cosiddetta Twilight Zone che si estende oltre Nettuno. Ultima Thule è nel cuore di Twilight Zone.
Questa illustrazione fornita dalla NASA mostra la navicella spaziale New Horizons. La NASA ha lanciato la sonda nel 2006; ha le dimensioni di un pianoforte a coda. (NASA/JHUAPL/SwRI tramite AP)
ULTIMA THULE
Questo oggetto della fascia di Kuiper è stato scoperto dal telescopio spaziale Hubble nel 2014. Ufficialmente noto come 2014 MU69, ha ottenuto il soprannome di Ultima Thule in una votazione online. Nella letteratura classica e medievale, Thule era il più distante, luogo più settentrionale al di là del mondo conosciuto. Quando New Horizons ha intravisto per la prima volta la palla di ghiaccio rocciosa ad agosto, era solo un punto. Buone foto ravvicinate dovrebbero essere disponibili il giorno dopo il flyby.
SIAMO ARRIVATI?
New Horizons farà il suo approccio più vicino nelle prime ore del 1° gennaio alle 00:33 EST. La navicella ingrandirà entro 2, 200 miglia (3, 500 chilometri) di Ultima Thule, i suoi sette strumenti scientifici vanno a tutto volume. La costa dovrebbe essere chiara:gli scienziati devono ancora trovare anelli o lune intorno ad essa che potrebbero colpire la navicella spaziale. New Horizons sfreccia nello spazio a 31 anni 500 miglia orarie (50, 700 km/h), e anche qualcosa di minuscolo come un chicco di riso potrebbe demolirlo. "C'è un po' di pericolo e un po' di suspense, Stern ha detto in una riunione autunnale di astronomi. Ci vorranno circa 10 ore per avere la conferma che la navicella spaziale abbia completato e sia sopravvissuta all'incontro.
POSSIBILI GEMELLI
Questa immagine composita resa disponibile dalla NASA mostra l'oggetto della Cintura di Kuiper soprannominato "Ultima Thule, " indicato dal mirino al centro, con le stelle che lo circondano il 16 agosto, 2018, realizzato dalla navicella spaziale New Horizons. La luminosità delle stelle è stata sottratta dall'immagine finale utilizzando una foto separata di settembre 2017, prima che l'oggetto stesso potesse essere rilevato. (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute via AP)
Gli scienziati ipotizzano che Ultima Thule potrebbe essere due oggetti che orbitano a stretto contatto l'uno con l'altro. Se un atto solista, è probabilmente lungo al massimo 20 miglia (32 chilometri). Immagina una patata al forno. "Cetriolo, qualunque cosa. Scegli la tua verdura preferita, " disse l'astronomo Carey Lisse di Johns Hopkins. Potrebbero anche essere due corpi collegati da un collo. Se gemelli, ciascuno potrebbe avere un diametro compreso tra 9 miglia e 12 miglia (da 15 a 20 chilometri).
MISSIONE DI MAPPATURA
Gli scienziati mapperanno Ultima Thule in ogni modo possibile. Anticipano crateri da impatto, eventualmente anche fosse e doline, ma anche la sua superficie potrebbe risultare liscia. Per quanto riguarda il colore, Ultima Thule dovrebbe essere più scura del carbone, bruciato da eoni di raggi cosmici, con una tonalità rossastra. Niente è certo, anche se, compresa la sua orbita, così grande che ci vogliono quasi 300 dei nostri anni terrestri per fare il giro del sole. Gli scienziati affermano di conoscere l'orbita quanto basta per intercettarla.
FLYBY A CONFRONTO
New Horizons si avvicinerà notevolmente a Ultima Thule rispetto a Pluto:2, 220 miglia contro 7, 770 miglia (3, 500 chilometri contro 12, 500 chilometri). Allo stesso tempo, Ultima Thule è 100 volte più piccola di Plutone e quindi più difficile da tracciare, rendendo tutto più impegnativo. Ci sono volute 4 ore e mezza, ad ognimodo, per i controllori di volo presso il laboratorio di fisica applicata di Johns Hopkins a Laurel, Maryland, per ricevere un messaggio da o verso New Horizons at Pluto. Confrontalo con più di sei ore all'Ultima Thule.
Questa immagine resa disponibile dalla NASA venerdì, 24 luglio Il 2015 mostra una combinazione di immagini catturate dalla navicella spaziale New Horizons con colori migliorati per mostrare le differenze nella composizione e nella trama della superficie di Plutone. Le immagini sono state scattate quando la navicella aveva 280 anni, 000 miglia (450, 000 chilometri) di distanza. (NASA/JHUAPL/SwRI tramite AP)
QUAL È IL PROSSIMO
Ci vorranno quasi due anni prima che New Horizons trasmetta tutti i suoi dati su Ultima Thule. Un sorvolo di un mondo ancora più lontano potrebbe essere in vista negli anni 2020, se la NASA approva un'altra estensione della missione e il veicolo spaziale rimane sano. Proprio alla fine, i New Horizons a propulsione nucleare continueranno ad osservare oggetti da lontano, mentre si spinge più in profondità nella fascia di Kuiper. Ci sono innumerevoli oggetti là fuori, in attesa di essere esplorato.
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