Da quando furono osservati per la prima volta negli anni '70 dalle missioni Viking, le strisce di pendenza che periodicamente appaiono lungo i pendii di Marte hanno continuato ad incuriosire gli scienziati. Dopo anni di studio, gli scienziati non sono ancora sicuri di cosa li causi esattamente. Mentre alcuni credono che i meccanismi "umidi" siano i colpevoli, altri pensano che siano il risultato di meccanismi "secchi".

Per fortuna, miglioramenti nei sensori ad alta risoluzione e nelle capacità di imaging, nonché una migliore comprensione dei cicli stagionali di Marte, ci stanno avvicinando a una risposta. Usando un analogo terrestre dalla Bolivia, un gruppo di ricerca svedese ha recentemente condotto uno studio che ha esplorato i meccanismi per la formazione di striature e suggerisce che i meccanismi umidi sembrano spiegare di più, che potrebbe avere gravi implicazioni per future missioni su Marte.

Lo studio, intitolato "Le striature di pendenza sono indicative di processi acquosi su scala globale su Marte contemporaneo?" recentemente apparso in Recensioni di Geofisica , una pubblicazione gestita dall'American Geological Union (AGU). Lo studio è stato condotto da Anshuman Bhardwaj e dai suoi colleghi, tutti provenienti dalla Luleå University of Technology in Svezia.

Come ha affermato il team in una recente intervista con Earth and Space Science News dell'AGU:

"Ciò che sappiamo dalle osservazioni è quanto segue:le strisce di pendenza vanno da pochi metri a diversi chilometri di lunghezza. Di solito hanno un punto di partenza a monte con un graduale allargamento verso i terminali di discesa, indicando così il possibile coinvolgimento di qualche flusso o movimento di massa. Sono in grado di seguire pendii molto dolci e, secondo quanto riferito, sono in grado di superare anche pochi metri di ostacoli nei loro percorsi di flusso. Le strisce di pendenza possono apparire in qualsiasi momento dell'anno nelle regioni equatoriali e subequatoriali di Marte. Sembrano essere eventi singolari formati in un breve arco temporale, e la loro ricorrenza, o allungamento, è osservata molto raramente. Svaniscono gradualmente su scale temporali decennali".

Nonostante i progressi compiuti nello studio di queste caratteristiche, la comunità scientifica rimane divisa in due campi quando si tratta di ciò che provoca le striature del versante marziano. Coloro che appartengono alla scuola di pensiero del meccanismo "bagnato" credono che l'acqua liquida possa essere responsabile della loro creazione, forse a causa di sorgenti di acque sotterranee, sciogliendo il ghiaccio superficiale, o la formazione di salamoie (soluzioni saline).

In contrasto, chi cade nella scuola del meccanismo "a secco" teorizza che le valanghe di polvere siano responsabili. Queste, a sua volta, potrebbe essere causato da depositi di caduta dell'aria, fusione del sottosuolo, o disturbi localizzati – che vanno da frane, impatti di meteoriti, o attività tettonica ("marsquakes"). Entrambe queste spiegazioni hanno dei limiti quando si tratta di spiegare le strisce di pendenza osservate.

Per esempio, il problema principale con la spiegazione del meccanismo umido è che le osservazioni hanno mostrato una mancanza di coerenza quando si tratta di cambiamenti stagionali. Se il meccanismo fosse acqua liquida o salamoia, quindi tali pendii dovrebbero apparire solo in aree che stanno vivendo temperature stagionali più calde, cosa che non è sempre stata così.

Cosa c'è di più, è stato riscontrato che le strisce di pendenza superano gli ostacoli in molti casi, che non è coerente con lo spostamento azionato dal liquido. Allo stesso modo, la spiegazione del meccanismo a secco soffre anche di una serie di incongruenze e sfide se considerata da sola.

Per i principianti, se le striature di pendenza fossero causate dallo spostamento di massa secca, gli scienziati avrebbero osservato disturbi accanto a loro, per non parlare di un accumulo di detriti nel punto più basso del pendio. Nella maggior parte dei casi, nessuno di questi è stato osservato. Allo stesso tempo, i meccanismi a secco non possono spiegare perché alcune formazioni di striature si estendano per chilometri.

Per fare ulteriore luce su questo, il team ha studiato un sito "analogico umido" a Salar de Uyuni, una regione andina nel sud-ovest della Bolivia. Questa regione, che è la più grande distesa di sale del mondo, sperimenta condizioni atmosferiche e di superficie simili a quelle della regione equatoriale di Marte. Ciò si traduce in flussi di salamoia stagionali in cui i sali di cloruro e solfato si liquefanno e creano strisce di pendenza.

Dopo aver condotto osservazioni con droni della regione, il team ha determinato che queste strisce sono un analogo sufficiente per un meccanismo bagnato su Marte. Raccomandano inoltre ulteriori studi, che potrebbe fornire importanti indizi sulle salsedine marziane e altre caratteristiche della superficie che sono state collegate alla presenza transitoria di acqua liquida su Marte. Come concludono:

"Mentre i dati di telerilevamento disponibili sono notevolmente migliorati, così come la nostra conoscenza della mineralogia marziana, clima, e atmosfera, abbiamo ancora bisogno di ulteriori indagini per far avanzare la nostra comprensione. A questo proposito, sarebbe vantaggioso prendere di mira le regioni in pendenza durante le future missioni robotiche o con equipaggio su Marte".

Essenzialmente, l'acqua salata o i flussi di liquidi potrebbero spiegare molte delle strisce di pendenza di Marte, ma alcune incongruenze richiedono ulteriori ricerche. Col tempo, potremmo apprendere che sono coinvolti altri meccanismi, che potrebbero variare da caratteristiche del sottosuolo a specifici cambiamenti stagionali.

L'argomento di ciò che provoca queste striature e altre caratteristiche superficiali transitorie è importante per molte ragioni, non ultimo dei quali ha a che fare con la protezione planetaria. Nel settembre 2016, il rover Curiosity ha incontrato strisce scure mentre guidava lungo il terreno in pendenza del Monte Sharp, che ha richiesto che cambiasse il suo percorso per evitare contatti e possibili contaminazioni del sito.

Questa decisione si basava sulla possibilità che l'acqua sotterranea fosse responsabile della striscia, e potrebbe essere un'indicazione della vita nel sottosuolo. Se le striature di pendenza sono effettivamente legate ai flussi idrici stagionali, allora dovremo mettere in atto misure adeguate per le future missioni, soprattutto quelli con equipaggio.

Prima di poter inviare astronauti sulla superficie di Marte, o contemplare la creazione di una presenza umana permanente lì, dobbiamo sapere dove fare un passo e cosa evitare.