Mentre guardano i Giochi Olimpici in Giappone, un gruppo di studenti dell'Università di Toronto sta imparando le origini e il significato storico di tali competizioni atletiche, che ha avuto inizio quasi 3, 000 anni fa.

Il corso del terzo anno, offerto dal dipartimento di studi classici presso la Facoltà di Lettere e Scienze, si chiama Sport &Festival. È insegnato dalla dottoranda Naomi Neufeld.

In classe, gli studenti esplorano il ruolo delle gare atletiche e delle feste religiose nelle antiche società greche e romane, esaminando la politica degli eventi sportivi, impatto sociale e religioso.

"Guardiamo i concorrenti, " dice Neufeld. "Qual è il loro status sociale? Quale significato politico c'è dietro l'hosting di questi giochi? Che significato religioso c'è? Ci interroghiamo ulteriormente per la nostra comprensione del mondo greco e romano.

"Sono un archeologo, quindi il contesto è tutto. Senza capire le immagini più grandi, ottieni solo uno sguardo isolato."

Con i Giochi Olimpici attualmente in corso a Tokyo, si discute anche sulle antiche radici della competizione.

Rispetto al mondo antico, alcuni eventi olimpici non sono cambiati molto, sebbene gli atleti greci originariamente gareggiassero nudi in tutti gli eventi dello stadio.

"Era uno degli elementi più importanti dei giochi, "dice Neufeld, notando che allenarsi e gareggiare nudi era motivo di orgoglio. "Infatti, i greci disprezzavano coloro che si esercitavano vestiti da 'barbari'".

Abbigliamento a parte, molte delle gare podistiche e altri eventi di atletica leggera, così come il wrestling e il pugilato, rimangono relativamente invariati.

"Avevano anche uno sport chiamato pankration, che era un misto di boxe e wrestling, " dice Neufeld, essenzialmente una versione greca delle arti marziali miste.

I primi pentathlon prevedevano una corsa di lunghezza, lancio del disco, salto lungo, lancio del giavellotto e, finalmente, un incontro di wrestling tra i due migliori atleti negli eventi precedenti. Il pentathlon di oggi include un formato molto diverso composto da tiro con la pistola, scherma, una gara di nuoto, salto ostacoli equestre e un 3, Pista da fondo di 200 metri.

Pochi eventi hanno portato le persone in piedi come le corse dei carri, così spesso celebrate nei film di Hollywood. "Nel mondo antico, le corse dei carri erano uno degli eventi migliori e più emozionanti, "dice Neufeld.

Un'altra somiglianza tra i giochi antichi e i giochi di oggi? Diversi sport sono andati e venuti nel tempo.

In alcuni dei primi giochi, I greci organizzavano una corsa di carri trainati da muli chiamata apene, che non erano neanche lontanamente veloci o appariscenti come le corse dei carri a cavalli. "Questo evento è caduto in disgrazia durante il periodo classico, "dice Neufeld.

C'era anche una gara chiamata kalpe che coinvolgeva i concorrenti che cavalcavano un cavallo intorno a una pista per diversi giri e poi smontavano e percorrevano l'ultimo giro a piedi accanto ad essa.

C'era una marcata differenza tra il significato dei giochi nell'antica Grecia e nell'antica Roma, spiega Neufeld.

"In Grecia, questi giochi erano esclusivi per i cittadini greci liberi, " dice. Gli atleti erano di alto rango sociale, spesso considerato l'élite della società. E rappresentavano con orgoglio varie città stato conosciute come polis. Il loro successo nei giochi è stato visto come rappresentativo della capacità della polis di produrre cittadini eccezionali. I greci credevano anche fermamente che la forza fisica e un aspetto fisico gradevole rappresentassero un carattere forte o ethos.

A Roma, i giochi avevano una funzione diversa. Gli eventi atletici erano più uno spettacolo che una competizione e sono diventati potenti strumenti politici.

"I partecipanti a questi giochi erano di basso rango, " dice Neufeld. "L'élite li guarderebbe come una forma di intrattenimento. E se i politici mettono su giochi sontuosi, potrebbero ottenere supporto per candidarsi a una carica politica, o l'imperatore potrebbe ottenere il sostegno del popolo e placarlo nei momenti di difficoltà".

È da tali concorsi che la frase "pane e circo" è stata inventata dal satirico romano, giovenale. La frase significa generare approvazione pubblica - non per eccellenza nel servizio pubblico, ma per diversivo o soddisfacendo i bisogni di base di una popolazione offrendo cibo e intrattenimento.

I politici romani hanno generato molto sostegno attraverso eventi che hanno visto protagonisti i gladiatori. Ma non era proprio come dipinge Hollywood, dice Neufeld.

"I primi giochi registrati nella storia romana hanno avuto luogo in concomitanza con eventi funerari. Come tale, lo sport violento è stato interpretato come una sorta di salasso rituale per placare i fantasmi dei defunti, " dice Neufeld. "E non si trattava semplicemente di un massacro brutale. Quello era riservato alle esecuzioni pubbliche. Gli spettatori volevano vedere avversari alla pari combattere con abilità, resistenza e forza d'animo.

"Se un gladiatore sconfitto ha combattuto bene e coraggiosamente, potrebbe essere risparmiato».

Nonostante le differenze, le competizioni atletiche per entrambe le culture avevano profondi legami con la religione.

"Le competizioni atletiche greche si svolgevano durante le feste religiose in onore degli dei e potrebbero essere state viste come offerte alle divinità, " dice Neufeld. "I principali giochi in cui i cittadini greci di tutte le poleis potevano riunirsi e competere si svolgevano in santuari religiosi come Delfi e Olimpia, dove gli dei avevano templi e si potevano fare sacrifici in loro onore".

All'inizio di Roma, i generali vittoriosi giurarono di tenere ludi (giochi atletici e corse di carri) se gli dei gli avessero concesso il successo militare. "Questi giochi si svolgevano poi come ringraziamento alle divinità, "dice Neufeld.

Sarah Cassidy, uno studente di scienze politiche del quarto anno presso l'University College che è minorenne in classici e sociologia, dice che si sta godendo il corso.

"Volevo saperne di più sulla vita sociale degli antichi greci e romani, "dice. "Si sente tanto parlare delle Olimpiadi, corse di carri e gladiatori, ma prima di questa classe, In realtà avevo solo una conoscenza generale dei materiali e della cultura dei media. Volevo approfondire e saperne di più sulle feste meno conosciute e sull'impatto che questi eventi hanno avuto sulla vita e sulla storia degli antichi.

"Non mi aspettavo di sapere quanto fossero importanti queste feste non solo per i cittadini e le città, ma quanto erano necessarie per proteggere, esprimere e mantenere le identità greca e romana".