Circa 34 milioni di persone negli Stati Uniti e in Canada fanno affidamento sui Grandi Laghi per l'acqua potabile, lavori, ricreazione e altro ancora.

Un nuovo rapporto fornisce un quadro aggiornato e dettagliato di come il cambiamento climatico sta influenzando questa cruciale fonte di acqua dolce e, perciò, minacciando la salute pubblica, infrastruttura, pesce e fauna selvatica, e l'economia regionale.

Più di una dozzina di importanti scienziati ed esperti, tra cui Aaron Packman della Northwestern University, provenienti da università e istituti di ricerca del Midwest e del Canada, hanno pubblicato oggi il rapporto completo (22 marzo).

"Stiamo già vedendo gli effetti del cambiamento climatico sulle città dei Grandi Laghi, " Packman ha detto. "Un esempio è la recente grave inondazione, che è associato al cambiamento dei modelli meteorologici in inverno e all'inizio della primavera".

Un esperto in scarsità d'acqua, gestione delle acque e inondazioni urbane, Packman è professore di ingegneria civile e ambientale presso la McCormick School of Engineering della Northwestern e direttore del Northwestern Center for Water Research.

Il primo rapporto nel suo genere è stato commissionato pro-bono dall'Environmental Law &Policy Center di concerto con il Chicago Council on Global Affairs per educare i politici e il pubblico sui cambiamenti significativi che interessano i Grandi Laghi e sull'importanza vitale di agire ora per proteggere le risorse naturali.

"Negli ultimi due secoli, i Grandi Laghi sono stati colpiti dall'attività umana, e il cambiamento climatico sta ora aggiungendo più sfide e un altro livello di stress, " disse Don Wuebbles, che ha condotto lo studio. "Questo rapporto dipinge un quadro chiaro dei cambiamenti in serbo per i laghi a causa del nostro clima che cambia".

Wuebbles è Harry E. Preble Professor of Atmospheric Science presso l'Università dell'Illinois ed ex vicedirettore dell'Office of Science and Technology Policy sotto il presidente Barack Obama.

Le notizie scoraggianti

Il rapporto evidenzia impatti di ampia portata, compresi i cambiamenti climatici, qualità dell'acqua, ecologia, infrastruttura, salute pubblica, valore della terra ed economia. Industrie di vasta portata come l'agricoltura, turismo, il trasporto e la spedizione potrebbero essere interessati.

Tra i principali risultati, Gli stati dei Grandi Laghi dovrebbero prepararsi per:

• Tempo più estremo:più inondazioni all'inizio dell'anno; più ondate di calore e siccità nei mesi più caldi; una diminuzione complessiva delle precipitazioni nevose e del manto nevoso, ma più tempeste di neve effetto lago di magnitudo significativa.
• Bassa qualità dell'acqua potabile:le tendenze al riscaldamento hanno già aumentato i livelli di batteri nei laghi, e le modifiche agli ecosistemi dei laghi aumenteranno il numero e la gravità delle fioriture di alghe che rendono l'acqua non sicura da bere. Sia i batteri che le fioriture di alghe aumentano notevolmente i costi del trattamento dell'acqua, e può rendere l'acqua pericolosa per il nuoto.
• Perdite agricole:i cambiamenti nelle precipitazioni stagionali stanno già colpendo gli agricoltori negli stati del Midwest, con ritardi di semina causati da inondazioni primaverili e terreno eccessivamente umido. La semina ritardata mette le colture a maggior rischio durante le condizioni più calde e secche più avanti nella stagione di crescita. Ciò aumenta la domanda di irrigazione per mitigare le perdite di raccolto. Anche con una maggiore gestione dell'acqua, si prevede che i raccolti di soia e mais diminuiranno del 10%-30% entro la fine del secolo.
• Linee costiere in deterioramento:spiagge, le dune e le coste saranno più vulnerabili all'erosione costiera a causa del cambiamento delle condizioni meteorologiche e dell'aumento dell'incidenza di gravi eventi temporaleschi.

La notizia ottimista

Il laboratorio di Packman è da tempo impegnato nella ricerca di nuove soluzioni agli effetti nefasti del cambiamento climatico.

"Nordovest, Laboratorio Nazionale Argonne, L'Università dell'Illinois e altri partner stanno esaminando la vulnerabilità di Chicago alle condizioni meteorologiche estreme, " ha detto. "Stiamo lavorando insieme per esplorare soluzioni che renderanno le nostre comunità urbane più resilienti".

Con il finanziamento della National Science Foundation, Packman guida un team multidisciplinare della Northwestern, L'Università dell'Illinois e Argonne ha chiamato Systems Approaches for Vulnerability Evaluation and Urban Resilience (SAVEUR). Il progetto combina scienza nazionale, Scienze sociali, scienza e ingegneria dei dati per prevedere in modo più accurato eventi estremi, come le ondate di calore, qualità dell'aria e inondazioni, nonché valutare le vulnerabilità all'interno dei quartieri. La ricerca aiuterà a informare i cambiamenti infrastrutturali proposti che siano sostenibili e adattivi.

"Il progetto fornirà valutazioni della probabilità di impatti meteorologici estremi nei quartieri della città, che possono essere utilizzate per indirizzare le risorse per aiutare le persone più a rischio, " Packman ha detto. "Il progetto identificherà anche come infrastrutture verdi come parchi, giardini e riserve naturali possono essere utilizzati dalle comunità locali per ridurre la loro vulnerabilità alle condizioni meteorologiche estreme".