La più recente capsula americana per astronauti è stata lanciata sabato verso la Stazione Spaziale Internazionale con un volo di prova ad alto rischio di SpaceX.

L'unico passeggero era un manichino di prova a grandezza naturale, chiamato Ripley dopo il personaggio principale nei film "Alien". SpaceX deve inchiodare il debutto della sua capsula Dragon dell'equipaggio prima di mettere le persone a bordo entro la fine dell'anno.

Quest'ultimo, il drago più appariscente è sulla buona strada per raggiungere la stazione spaziale domenica mattina, appena 27 ore dopo il decollo.

Passerà cinque giorni attraccato all'avamposto orbitante, prima di fare un tuffo in stile retrò nell'Atlantico venerdì prossimo, tutto l'allenamento vitale per la prossima demo spaziale, forse quest'estate, quando due astronauti si allacciano.

"Questo è di fondamentale importanza... Siamo sul punto di lanciare di nuovo astronauti americani su razzi americani dal suolo americano per la prima volta dal ritiro delle navette spaziali nel 2011, " ha detto l'amministratore della NASA Jim Bridenstine. Ha fatto un tour speciale del pad alla vigilia del lancio, dal fondatore e amministratore delegato di SpaceX Elon Musk.

Si stima che 5, 000 dipendenti della NASA e degli appaltatori, turisti e giornalisti si sono riuniti nelle prime ore del mattino al Kennedy Space Center con il team di lancio di SpaceX, mentre il razzo Falcon 9 è decollato prima dell'alba dallo stesso punto in cui un tempo volavano i razzi lunari Apollo e le navette spaziali. In tutto il paese al Mission Control SpaceX di Hawthorne, California, i dipendenti dell'azienda si sono scatenati, applaudendo ad ogni passo fino a quando la capsula non ha raggiunto con successo l'orbita.

A guardare dal Launch Control di Kennedy c'erano i due astronauti della NASA che si sarebbero allacciati già a luglio per la seconda demo spaziale, Doug Hurley e Bob Behnken. Sono passati otto anni da quando Hurley e altri tre astronauti hanno volato nell'ultima missione dello Space Shuttle, e cessarono i lanci umani dalla Florida.

La NASA si è rivolta ad aziende private, SpaceX e Boeing, e ha fornito loro 8 miliardi di dollari per costruire e far funzionare le capsule dell'equipaggio per trasportare gli astronauti da e verso la stazione spaziale. Ora i razzi russi sono l'unico modo per portare gli astronauti all'avamposto alto 250 miglia. I biglietti Soyuz sono saliti alle stelle nel corso degli anni; La NASA attualmente paga 82 milioni di dollari per posto.

Boeing mira a condurre il primo volo di prova della sua capsula Starliner ad aprile, con astronauti a bordo possibilmente in agosto.

Bridenstine ha detto di essere fiducioso che gli astronauti voleranno su un Dragon o Starliner, o entrambi, entro la fine dell'anno. Ma ha sottolineato che non c'è fretta.

"Non siamo in una corsa allo spazio, " ha detto. "Quella gara è finita. Siamo andati sulla luna e abbiamo vinto. E 'fatto. Ora siamo in una posizione in cui possiamo prenderci il nostro tempo e assicurarci di farlo bene".

SpaceX ha già effettuato 16 viaggi verso la stazione spaziale utilizzando cargo Dragons. Il drago bianco dell'equipaggio è leggermente più grande - 27 piedi (8 metri) da punta a punta - e considerevolmente più elegante e sicuro.

Dispone di quattro posti, tre finestre, schermi di computer touch-screen e apparecchiature di supporto vitale, così come otto motori abortiti per tirare in salvo la capsula in caso di emergenza di lancio. Le celle solari sono montate sul veicolo spaziale per l'energia elettrica, in contrasto con le ali solari sporgenti sui cargo Dragons.

"È un veicolo dall'aspetto incredibilmente elegante dall'interno ed è molto facile da usare, " Hurley ha detto ai giornalisti poche ore prima del decollo. Si meraviglia di come il Dragon abbia solo 30 pulsanti e schermi tattili, rispetto ai 2 della cabina di pilotaggio dello space shuttle, 000 interruttori e interruttori automatici.

Per il test, il manichino di Ripley era legato al sedile all'estrema sinistra, indossando la tuta spaziale bianca scattante dell'azienda. Gli altri posti erano vuoti, salvo per un piccolo giocattolo di peluche simile alla Terra che era libero di galleggiare quando raggiungeva la gravità zero. "Indicatore zero-g ad alta tecnologia aggiunto appena prima del lancio!" Musk ha twittato. Fedele alla sua parola, il giocattolo si sollevò senza peso sopra il sedile una volta che la capsula fu in orbita.

Ben sette astronauti potrebbero infilarsi dentro, anche se quattro saranno la norma una volta che i voli inizieranno, consentendo un piccolo vano di carico. Circa 450 libbre (200 chilogrammi) di rifornimenti stanno salendo su questo volo.

La capsula è progettata per attraccare e sganciarsi automaticamente con la stazione spaziale. Cargo Dragon deve essere manovrato con il braccio robotico della stazione.

come Ripley, la capsula è attrezzata con sensori. Gli ingegneri guarderanno attentamente il suono, vibrazioni e altre sollecitazioni sul veicolo spaziale, durante il monitoraggio del supporto vitale, sistemi di comunicazione e propulsione. Alcune delle apparecchiature richiedono più lavoro, forse anche riprogettazione, prima di servire i passeggeri umani.

"Impareremo molto da questa missione, " ha detto il responsabile del programma dell'equipaggio commerciale della NASA, Kathy Lueders.

Anche i membri del team delle operazioni di volo, alcuni dei quali nuovi, hanno bisogno della corsa di prova di sei giorni, secondo il direttore del Kennedy Space Center, Roberto Cabana.

L'obiettivo è quello di effettuare il prossimo volo dimostrativo, con Hurley e Behnken, il più sicuro possibile. L'obiettivo più immediato è evitare di danneggiare la stazione spaziale e i suoi tre occupanti:un americano, canadese e russo.

Nonostante il successo di SpaceX nel recuperare e riutilizzare i suoi razzi, La NASA sta insistendo sui nuovissimi booster di SpaceX per i voli in capsula dell'equipaggio. Il primo stadio utilizzato sabato è atterrato su una piattaforma galleggiante nell'Atlantico, successivo al decollo. SpaceX prevede di riciclare la nuova capsula volante per un test di interruzione ad alta quota questa primavera, insieme a un booster lanciato e recuperato una settimana fa.

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