Un satellite americano-europeo progettato per estendere una misurazione decennale delle altezze globali della superficie del mare è stato lanciato nell'orbita terrestre dalla California sabato.

Un razzo SpaceX Falcon 9 che trasportava il satellite è decollato dalla base dell'aeronautica di Vandenberg alle 9:17 e si è lanciato verso sud sopra l'Oceano Pacifico. Il primo stadio del Falcon è tornato al sito di lancio ed è atterrato per il riutilizzo.

Il satellite Sentinel-6 Michael Freilich è stato rilasciato dal secondo stadio circa un'ora dopo. Ha quindi distribuito i suoi pannelli solari e ha preso il primo contatto con i controllori.

Chiamato per un ex funzionario della NASA che ha avuto un ruolo chiave nello sviluppo dell'oceanografia spaziale, lo strumento principale del satellite è un altimetro radar estremamente accurato che rimbalzerà l'energia sulla superficie del mare mentre attraversa gli oceani della Terra. Un gemello identico, Sentinella-6B, sarà lanciato nel 2025 per garantire la continuità del record.

Le misurazioni spaziali del livello del mare non sono state interrotte dal lancio del 1992 del satellite USA-Francia TOPEX-Poseidon, che è stata seguita da una serie di satelliti tra cui l'attuale Jason-3.

L'altezza della superficie del mare è influenzata dal riscaldamento e dal raffreddamento dell'acqua, permettendo agli scienziati di utilizzare i dati dell'altimetro per rilevare condizioni che influenzano il tempo come il caldo El Nino e il fresco La Nina.

Le misurazioni sono importanti anche per comprendere l'innalzamento generale del livello del mare dovuto al riscaldamento globale che gli scienziati avvertono è un rischio per le coste del mondo e miliardi di persone.

"La nostra Terra è un sistema di dinamiche strettamente connesse tra terra, oceano, Ghiaccio, atmosfera e anche, naturalmente, le nostre comunità umane, e quel sistema sta cambiando, " Karen St. Germain, Direttore della Divisione Scienze della Terra della NASA, ha detto in un briefing pre-lancio venerdì.

"Poiché il 70% della superficie terrestre è oceano, gli oceani giocano un ruolo enorme nel modo in cui cambia l'intero sistema, " lei disse.

Il nuovo satellite dovrebbe avere una precisione senza precedenti.

"Si tratta di un parametro estremamente importante per il monitoraggio del clima, "Giuseppe Aschbacher, il direttore dell'osservazione della Terra dell'Agenzia spaziale europea, ha detto all'Associated Press questa settimana.

"Sappiamo che il livello del mare si sta alzando, " ha detto Aschbacher. La grande domanda è, di quanto, quanto velocemente.

Altri strumenti a bordo misureranno come i segnali radio passano attraverso l'atmosfera, fornendo dati sulla temperatura e l'umidità atmosferica che possono aiutare a migliorare le previsioni meteorologiche globali.

Europa e Stati Uniti si spartiscono il costo di 1,1 miliardi di dollari (900 milioni di euro) della missione, che include il satellite gemello.

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