Ricerca pubblicata in Tossicologia e chimica ambientale mostra che la presenza di eteri di difenile polibromurato (PBDE) nelle popolazioni di aquile calve sta lentamente diminuendo. Le aquile calve sono predatori all'apice che nidificano e, ma ancora più importante, alimentarsi lungo i corpi idrici, rendendoli ottimi bioindicatori di contaminanti ambientali che si bioaccumulano nella rete trofica acquatica. I risultati sono sia una buona notizia per le aquile che istruttive per i regolatori incaricati di gestire la qualità delle acque superficiali stabilendo livelli di protezione per la fauna selvatica, nonché avvisi sul consumo di pesce per gli esseri umani.

L'autore principale Bill Route dal National Park Service Great Lakes Inventory and Monitoring Network, spiegato, "Le aquile calve sono simili agli umani in quanto entrambi sono predatori terziari nei sistemi acquatici. I modelli che abbiamo osservato nei nidiacei possono essere indicativi di quelli negli esseri umani che consumano pesce dagli stessi corpi idrici".

Introdotto negli anni '70, I PBDE sono stati progettati come ritardanti di fiamma e sono disponibili in tre formulazioni primarie:penta-BDE, utilizzato principalmente in mobili e automobili; otta-BDE, utilizzato principalmente nell'industria elettronica; e deca-BDE, utilizzato in una varietà di apparecchi. Penta- e octa-BDE sono stati gradualmente eliminati dall'uso nei primi anni 2000 e banditi a livello internazionale nel 2009 ai sensi della Convenzione di Stoccolma. I deca-BDE sono stati ridotti e infine eliminati dalla produzione entro il 2013. Nonostante le normative, I PBDE sono ancora presenti in molti prodotti e continuano a diffondersi nell'ambiente. Questi composti chimici sono idrofobici, il che significa che non si dissolvono in acqua; Invece, si attaccano alle particelle e si depositano sul fondo di fiumi e laghi, dove vengono ingeriti dagli animali. Poiché non si dissolvono facilmente in acqua, tendono a sequestrare e ad accumularsi nel tessuto adiposo e successivamente vengono superati lungo la catena alimentare.

Route e i suoi coautori hanno valutato i modelli e le tendenze nelle concentrazioni di PBDE in campioni di sangue di 492 nidiacei di aquila calva provenienti da 241 territori in 12 aree di studio in Minnesota e Wisconsin. Questo lavoro si basa su studi precedenti nella stessa regione, che ha permesso agli autori di rivelare le tendenze. Forse non sorprende, i livelli più alti di PBDE sono stati riscontrati nelle aree urbane, come Minneapolis-St. Paolo, e le concentrazioni più basse erano nelle aree scarsamente popolate. Però, globale, la ricerca mostra un tasso annuo di declino sostenuto del 3,8% nelle concentrazioni di cinque PBDE primari nei campioni raccolti in tutta la regione da quando la produzione di PBDE è stata ridotta.