Quali effetti ha avuto l'ondata di caldo dell'estate 2020 in Siberia? In uno studio condotto dall'Università di Bonn (Germania), i geologi hanno confrontato la distribuzione spaziale e temporale delle concentrazioni di metano nell'aria della Siberia settentrionale con le mappe geologiche. Il risultato:le concentrazioni di metano nell'aria dopo l'ondata di caldo dello scorso anno indicano che le maggiori emissioni di gas provenivano dalle formazioni calcaree. Lo studio è pubblicato sulla rivista Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze ( PNAS ).

I suoli di permafrost permanentemente congelati coprono vaste aree dell'emisfero settentrionale, soprattutto nell'Asia settentrionale e nel Nord America. Se si scongelano in un mondo che si riscalda, questo può comportare pericoli, perché CO ₂ e il metano vengono rilasciati durante lo scongelamento e amplificano l'effetto serra di origine antropica. "Qui il metano è particolarmente pericoloso perché il suo potenziale di riscaldamento è molte volte superiore a quello della CO ₂ , " spiega il Prof. Dr. Nikolaus Froitzheim dell'Istituto di Geoscienze dell'Università di Bonn. I pessimisti quindi parlavano già di un'imminente "bomba al metano". la maggior parte delle proiezioni precedenti ha mostrato che i gas serra provenienti dallo scongelamento del permafrost contribuiranno "solo" a circa 0,2 gradi Celsius al riscaldamento globale entro il 2100. Questa ipotesi è stata ora messa in discussione da un nuovo studio di Nikolaus Froitzheim e dei suoi colleghi Jaroslaw Majka (Cracovia/Uppsala) e Dmitry Zastroznov (San Pietroburgo).

La maggior parte degli studi precedenti si è occupata solo delle emissioni derivanti dal decadimento di resti di piante e animali nei terreni stessi del permafrost. Nel loro studio attuale, i ricercatori guidati da Nikolaus Froitzheim hanno fatto un confronto tra le concentrazioni di metano nell'aria siberiana, determinato dalla spettroscopia satellitare, e carte geologiche. Hanno trovato concentrazioni significativamente elevate in due aree della Siberia settentrionale:la Taymyr Fold Belt e il bordo della piattaforma siberiana. Ciò che colpisce di queste due aree allungate è che il substrato roccioso è formato da formazioni calcaree dell'era paleozoica (il periodo da circa 541 milioni di anni fa a circa 251,9 milioni di anni fa).

In entrambe le aree, le concentrazioni elevate sono apparse durante l'ondata di caldo estremo nell'estate 2020 e sono persistite per mesi dopo. Ma come si è verificato il metano aggiuntivo in primo luogo? "Le formazioni del suolo nelle aree osservate sono molto sottili o inesistenti, rendendo improbabile l'emissione di metano dal decadimento della materia organica del suolo, " dice Niko Froitzheim. Lui e i suoi colleghi suggeriscono quindi che i sistemi di frattura e grotta nel calcare, che era stato intasato da una miscela di ghiaccio e idrato di gas, diventa permeabile dopo il riscaldamento. "Di conseguenza, il gas naturale, essendo principalmente metano proveniente da giacimenti all'interno e al di sotto del permafrost, può raggiungere la superficie terrestre, " lui dice.

Gli scienziati hanno ora in programma di indagare su questa ipotesi mediante misurazioni e calcoli modello per scoprire quanto e quanto velocemente può essere rilasciato il gas naturale. "Le quantità stimate di gas naturale nel sottosuolo della Siberia settentrionale sono enormi. Quando parti di questo saranno aggiunte all'atmosfera dopo lo scongelamento del permafrost, questo potrebbe avere impatti drammatici sul clima globale già surriscaldato, " dice Niko Froitzheim.