Gli scienziati sono un passo avanti verso la scoperta della vita su altri pianeti.

Un team di ingegneri e astrofisici ha installato il modulo front-end di un nuovo strumento chiamato iLocater presso il Large Binocular Telescope Observatory nelle montagne di Pinaleño, nel sud-est dell'Arizona. Quando completamente completato, lo strumento sarà uno spettrometro ad alta risoluzione unico nel suo genere in grado di rilevare pianeti simili alla Terra all'interno di zone abitabili di stelle vicine.

Dopo aver raggiunto con successo "la prima luce, " catturando un raggio di luce stellare filtrato attraverso il sistema di ottica adattiva del telescopio, il team ha scoperto che quella che si pensava fosse una stella singolare era in realtà un sistema stellare binario precedentemente non identificato.

"Il nostro strumento è speciale in quanto siamo le uniche persone al mondo in grado di acquisire spettri di più stelle ravvicinate allo stesso tempo e cercare pianeti in orbita attorno a ciascuna di esse, "ha detto Justin Crepp, professore associato di fisica presso il College of Science dell'Università di Notre Dame e direttore dell'Engineering and Design Core Facility. "Questo è il nostro obiettivo finale, ed è lì che possiamo davvero brillare".

"Non sai mai cosa succederà quando accendi tutti i meccanismi di un telescopio, " ha detto Crepp. "È questo sistema super complesso. La luce delle stelle si è allineata con il nostro sistema al primo tentativo. Il sistema di ottica adattiva si accende e—'oh, questo è binario.' Sono stati anni di lavoro, e tutti erano eccitati e poi troviamo questo. Nessuno sapeva che fosse un sistema binario".

Progettato da un team guidato da Crepp e Jonathan Crass, un professore assistente di ricerca a Notre Dame, iLocater è il primo strumento al mondo di velocità radiale Doppler limitato dalla diffrazione. È stato selezionato per la costruzione nel 2014 da un comitato di Large Binoculare Telescope tra vari concetti hardware considerati la "prossima generazione" di strumenti. Il sistema è stato assemblato e testato a Notre Dame all'inizio del 2019. Il modulo ottico front-end di iLocater, una telecamera di acquisizione, è stato quindi smontato e trasportato più di 1, 700 miglia dal telescopio più potente dell'emisfero settentrionale per il rimontaggio e l'installazione.

Ospitato in una scatola con pannelli blu adornata con un adesivo "ND" sulla parte anteriore, La telecamera di acquisizione di iLocater è progettata per fornire immagini con una risoluzione spaziale fino a 30 volte superiore rispetto ad altri strumenti, riducendo la contaminazione della luce da altre stelle nelle misurazioni e rimuovendo il rumore modale quando si alimenta lo spettrografo dello strumento. Alla fine sarà composto da due unità identiche per alimentare allo spettrografo la luce raccolta dai due specchi di 8,4 metri di diametro del telescopio.

La scoperta del sistema binario è una testimonianza del potenziale di iLocater.

Il desiderio di esplorare l'universo e trovare la vita su altri pianeti è solo aumentato dall'uso del telescopio spaziale Kepler da parte della NASA, lanciato nel 2009 e ritiratosi nel 2018. La missione è stata seguita dal lancio del Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA, che cercherà pianeti in orbita attorno a stelle vicine. Ad oggi, 4, Sono stati confermati 044 esopianeti, secondo l'archivio di pianeti extrasolari della NASA.

iLocater cercherà nella Via Lattea i pianeti più vicini alla Terra.

Oltre a identificare chiaramente i pianeti vicini, Lo spettrografo di iLocater consentirà a Crepp e al suo team di analizzare la composizione di ogni pianeta, misurare la massa e la composizione atmosferica per determinare il potenziale di vita.

"C'è sempre l'aspetto che stiamo bussando alla porta di scoprire la vita altrove, " Crepp ha detto. "Questo è ciò che penso guidi questo slancio. C'è sempre quella prospettiva ed è qualcosa di viscerale a cui le persone possono aggrapparsi. Nel retro della mente di tutti, in definitiva, quello che vogliamo sapere è se questi pianeti contengono vita".