Tutte le mani devono essere sul ponte se il mondo vuole affrontare il degrado, e uno dei più grandi emettitori è anche uno dei meno conosciuti:le spedizioni internazionali. Uno studio del 2018 ha stimato che l'inquinamento emesso dalle navi da carico ha provocato 400, 000 morti premature annuali per cancro ai polmoni e malattie cardiache. Molte di queste morti erano dovute all'anidride solforosa che le navi eruttavano in aria. Dall'inizio dell'anno, l'anidride solforosa è stata ridotta allo 0,5% delle emissioni, rispetto al 3,5% precedente. Sebbene i benefici a lungo termine di tale tetto alle emissioni impiegheranno del tempo a manifestarsi, c'è un altro inquinante che potrebbe essere potenzialmente affrontato nel prossimo futuro:il biossido di azoto.

Biossido di azoto (NO ₂ ) è una delle emissioni dei motori diesel, ed è stato rigorosamente limitato nel mercato automobilistico per un certo numero di anni. Mentre il settore marittimo finora è sfuggito alla regolamentazione, c'è una forte possibilità che le restrizioni possano arrivare nel prossimo futuro. I regolamenti di per sé sono fantastici, ma sono inutili se non fatte rispettare, e l'oceano aperto è un luogo notoriamente difficile per farli rispettare. Quel difficile compito potrebbe essere diventato più facile, quando gli scienziati dell'Agenzia spaziale europea si sono resi conto di poter utilizzare i dati satellitari che stanno già raccogliendo per monitorare le emissioni di biossido di azoto delle singole navi in ​​mare aperto.

Il satellite utilizzato dagli scienziati si chiama Copernicus Sentinel-5P e viene utilizzato principalmente per monitorare l'inquinamento atmosferico. Lanciato nel 2017, ha monitorato cose come le emissioni di protossido di azoto sui gasdotti siberiani e le città industriali della Cina. Ma questa è la prima volta che rivolge la sua attenzione all'oceano aperto.

Parte del motivo è una particolare difficoltà durante il monitoraggio dell'oceano dallo spazio:la luce solare. Se sei mai stato in un oceano o in un lago dove c'è una scia di luce solare che porta direttamente al sole, quello è un raggio di sole. Nelle immagini satellitari, questo fenomeno si presenta come un alleggerimento dell'acqua, scartando letture di punti di dati atmosferici interessanti come la copertura nuvolosa e le emissioni delle navi.

Recentemente, gli osservatori hanno sviluppato un modo per risolvere questo problema correlando l'immagine con i calcoli dell'elevazione. In origine questa tecnica veniva utilizzata per rilevare neve e ghiaccio, ma il team lo ha modificato per differenziare facilmente le emissioni della nave sia dalle nuvole che dal riverbero del sole.

Per fare questo, hanno bisogno dei dati sulla posizione della nave con cui correlare le loro osservazioni. Sebbene le navi debbano utilizzare i transponder di posizione in mare aperto, alcuni, compresi quelli che cercano di evitare i controlli sulle emissioni, potrebbero semplicemente spegnere i loro transponder. Quella mancanza di trasparenza ha radici più profonde di quelle che verranno risolte con la tecnologia satellitare, ma potrebbe potenzialmente rappresentare un problema per le letture delle emissioni.

Un altro potenziale problema è che, mentre i satelliti sono in grado di tracciare singole navi, questo è vero solo per le navi più grandi, o convogli di navi più piccole. Le navi più piccole possono comunque eludere il rilevamento semplicemente a causa delle loro dimensioni. I ricercatori sperano di eliminare questa sfida tecnica con futuri lanci di satelliti più capaci, come i satelliti per il monitoraggio dell'anidride carbonica antropogenica Copernicus. Lo sviluppo di quei satelliti e l'analisi dei loro dati richiederanno anche tutte le mani sul ponte, ma questo è un altro esempio di come la tecnologia spaziale può aiutare a risolvere problemi pratici qui sulla Terra.