La cometa NEOWISE catturata il 6 luglio 2020 sopra l'orizzonte nord-est poco prima dell'alba a Tucson. Gli spettatori nella regione possono trovare la cometa nel cielo nord-orientale vicino all'orizzonte tra le 4 e le 4:30 del mattino fino all'11 luglio. dopodiché sarà visibile nel cielo nordoccidentale subito dopo il tramonto, sotto il Grande Carro. Credito:Vishnu Reddy
Una cometa in visita dalle parti più lontane del nostro sistema solare sta mettendo in scena uno spettacolare spettacolo notturno. La cometa C/2020 F3 NEOWISE ha compiuto il suo irripetibile avvicinamento al sole il 3 luglio e attraverserà l'esterno dell'orbita terrestre per tornare alle parti esterne del sistema solare entro la metà di agosto.
"Per i prossimi due giorni, Gli spettatori dell'Arizona possono intravedere la cometa nel cielo nord-orientale del primo mattino vicino all'orizzonte tra le 4 e le 4:30, "ha detto Amy Mainzer, un professore di scienze planetarie dell'Università dell'Arizona. "Quindi, l'11 luglio comincerà ad essere visibile nel cielo nordoccidentale subito dopo il tramonto, appena sotto la costellazione dell'Orsa Maggiore, " che contiene l'Orsa Maggiore.
Mainzer è il principale investigatore del Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer della NASA, o NEOWISE, missione, che ha scoperto la cometa il 27 marzo.
Il suo passaggio molto vicino al sole sta cuocendo gli strati più esterni di gas e polvere della cometa e li trasforma in un grande, ampia coda di detriti, eppure la cometa è riuscita a sopravvivere a questa tostatura intensa. Gli osservatori di tutto il mondo, e non solo, stanno correndo per catturare questo spettacolo pirotecnico naturale prima che la cometa sfrecci via nell'oscurità dello spazio. Anche gli astronauti a bordo della Stazione Spaziale Internazionale lo hanno individuato dal loro punto di osservazione in alto sopra la superficie terrestre.
Gli osservatori potrebbero essere in grado di vedere il nucleo centrale della cometa, o nucleo, ad occhio nudo nei cieli bui; l'uso del binocolo darà agli spettatori una buona occhiata alla cometa sfocata e al suo lungo, coda striata, che assomiglia un po' al raggio di una torcia che punta verso l'alto.
NEOWISE ha individuato il visitatore ghiacciato utilizzando i suoi due canali infrarossi che sono sensibili alle firme di calore emesse dall'oggetto che cuoce alla luce del sole.
La cometa NEOWISE appare come una serie di punti rossi sfocati che attraversano la costellazione Puppis in questa immagine composita che combina esposizioni multiple scattate dalla missione NEOWISE il 27 marzo. La cometa appare rossa in questa immagine a infrarossi sensibile al calore perché è molto più fredda della cometa stelle di fondo, che sono migliaia di gradi. Credito:Università dell'Arizona/NASA/Laboratorio di propulsione a getto
Il veicolo spaziale NEOWISE, originariamente chiamato Wide-Field Infrared Survey Explorer, o WISE, lanciato nel dicembre 2009. WISE non è stato progettato per studiare asteroidi e comete e ora ha superato da tempo la sua durata prevista di sette mesi. Sebbene non sia in grado di scoprire un gran numero di asteroidi e comete vicini alla Terra, il veicolo spaziale ha fornito informazioni sui numeri e le dimensioni di asteroidi e comete in base a un piccolo campione di essi. NEOWISE è stato riproposto per questo uso nel 2013 da quello che ora è noto come Planetary Defense Coordination Office della NASA.
"Nelle sue immagini di scoperta, la cometa NEOWISE apparve come un bagliore, punto sfocato che si muoveva nel cielo anche quando era ancora abbastanza lontano. Non appena abbiamo visto quanto sarebbe stato vicino al sole, attraversando l'orbita di Mercurio, speravamo che avrebbe dato un bello spettacolo, "Mainzer ha detto.
La ricerca di asteroidi o comete che potrebbero potenzialmente avere un impatto sulla Terra amplia anche la comprensione scientifica dei corpi primitivi del sistema solare come le comete. In questo caso, La cometa NEOWISE passerà innocua a 64 milioni di miglia dalla Terra, dando agli astronomi l'opportunità di saperne di più sulla sua composizione e struttura.
"Dalla sua firma a infrarossi, possiamo dire che sono circa 5 chilometri, o 3 miglia, attraverso, e combinando i dati a infrarossi con immagini di luce visibile, possiamo dire che il nucleo della cometa è ricoperto di fuliggine, particelle scure rimaste dalla sua formazione vicino alla nascita del nostro sistema solare 4,6 miliardi di anni fa, ", ha affermato il vice ricercatore principale di NEOWISE Joseph Masiero del Jet Propulsion Laboratory della NASA.
La missione NEOWISE non dovrebbe durare molto più a lungo a causa della natura della sua orbita e alla fine rientrerà innocuamente nell'atmosfera terrestre. L'Università dell'Arizona e il Jet Propulsion Laboratory stanno lavorando alla formulazione di un rilevamento telescopico spaziale di nuova generazione ad alta capacità:la Near-Earth Object Surveillance Mission, o NEOSM.
Quando finanziato, NEOSM estenderà notevolmente la capacità della NASA di identificare, tracciare e caratterizzare asteroidi e comete che potrebbero potenzialmente avere un impatto sulla Terra. La missione aiuterà gli Stati Uniti a raggiungere l'obiettivo di scoperta di asteroidi vicini alla Terra fissato dal Congresso e a completare le ricerche a terra esistenti e pianificate. NEOSM ottimizzerà l'architettura della missione NEOWISE per lo studio di oggetti vicini alla Terra, migliorandolo utilizzando sensori a infrarossi di nuova generazione e operazioni strategiche che gli consentiranno di cercare una fascia di spazio molto più ampia attorno all'orbita terrestre.
