Le prime immagini del Solar Orbiter dell'ESA stanno già superando le aspettative e rivelando nuovi interessanti fenomeni sul sole.
Questa animazione combina una serie di viste catturate con diversi strumenti di telerilevamento su Solar Orbiter tra il 30 maggio e il 21 giugno 2020, quando l'astronave era all'incirca a metà strada tra la Terra e il sole, più vicino al sole di quanto qualsiasi altro telescopio solare sia mai stato prima.
Le immagini rosse e gialle sono state scattate con l'Extreme Ultraviolet Imager (EUI) nella regione dell'ultravioletto estremo dello spettro elettromagnetico, a lunghezze d'onda di 30 e 17 nanometri, rispettivamente.
Le viste ravvicinate di EUI mostrano l'atmosfera superiore del sole, o corona, con una temperatura di circa 1 milione di gradi. Con il potere di vedere le caratteristiche della corona solare di soli 400 km di diametro, queste immagini rivelano una moltitudine di piccoli anelli svasati, eruttando punti luminosi e scuri, fibrille in movimento. Una caratteristica onnipresente della superficie solare, scoperto per la prima volta da queste immagini, sono stati chiamati "fuochi da campo". Sono eruzioni in miniatura onnipresenti che potrebbero contribuire alle alte temperature della corona solare e all'origine del vento solare.
Le immagini EUI sono seguite da tre viste basate sui dati dello strumento Polarimetric and Heliosismic Imager (PHI). La vista blu e rossa è un "tachigramma" del sole, che mostra la velocità della linea di vista del sole, con il lato blu che si rivolge a noi e il lato rosso che si volta dall'altra parte. La seguente vista è un magnetogramma, o una mappa di proprietà magnetiche per tutto il sole, caratterizzato da una vasta regione magneticamente attiva nel quadrante inferiore destro del sole. La vista giallo-arancione è un'immagine a luce visibile e rappresenta ciò che vedremmo ad occhio nudo:non ci sono macchie solari visibili perché il sole mostra solo bassi livelli di attività magnetica al momento.
Su scale più grandi, il coronografo Metis blocca la luce abbagliante dalla superficie solare, portando in vista la corona più debole. Metis osserva la corona contemporaneamente alla luce visibile (mostrata in verde) e alla luce ultravioletta (mostrata in rosso) per la prima volta con una copertura temporale e una risoluzione spaziale senza precedenti. Queste immagini rivelano le due stelle filanti equatoriali luminose e le regioni polari più deboli che sono caratteristiche della corona solare durante i periodi di attività magnetica minima.
Su scale ancora più grandi, il telescopio Heliospheric Imager (SoloHI) acquisisce immagini del vento solare, il flusso di particelle cariche costantemente rilasciato dal sole nello spazio, catturando la luce diffusa dagli elettroni nel vento. L'immagine della prima luce di SoloHI è mostrata alla fine, come un mosaico di quattro immagini separate dai quattro rivelatori separati dello strumento. In questa visione, il sole si trova a destra dell'inquadratura, e la sua luce è bloccata da una serie di deflettori; l'ultimo deflettore si trova nel campo visivo sul lato destro ed è illuminato dai riflessi del pannello solare. L'ellisse parziale visibile a destra è la luce zodiacale, creato dalla luce solare che riflette le particelle di polvere che orbitano attorno al sole. Il segnale del deflusso del vento solare è debole rispetto al segnale luminoso zodiacale molto più luminoso, ma il team di SoloHI ha sviluppato tecniche per rivelarlo. Il pianeta Mercurio è anche visibile come un piccolo punto luminoso vicino al bordo inferiore della tessera in alto a sinistra.
