La scoperta di una nuova specie di antico marsupiale, chiamato Mukupirna nambensis, è segnalato questa settimana in Rapporti scientifici . Le caratteristiche anatomiche del campione, che rappresenta uno dei più antichi marsupiali australiani scoperti finora, aggiungere alla nostra comprensione dell'evoluzione dei vombati moderni e del loro caratteristico comportamento di scavare.

Robin Beck e colleghi descrivono i resti di un cranio e di uno scheletro parziale dal bacino del lago Eyre nel South Australia. Il fossile risale al tardo Oligocene ― circa 25-26 milioni di anni fa ― e appartiene a una nuova specie di Vombatiformes, una volta uno dei più diversi gruppi evolutivi di marsupiali, di cui oggi sono vive solo tre specie di vombato e il koala. Gli autori chiamano la specie Mukupirna nambensis dalle parole muku ("ossa") e pirna ("grande") delle lingue dieri e malyangapa parlate nelle aree circostanti del lago Eyre e del lago Frome. Si stima che la massa corporea della creatura fosse compresa tra 143 e 171 kg, circa cinque volte più grande delle specie viventi di vombati.

Un certo numero di caratteristiche anatomiche identificate nello scheletro sono indicative del comportamento di scavo, come gli adattamenti agli avambracci comunemente osservati negli animali scavatori. Ancora, prove da fossili precedenti datati a un tempo successivo, suggeriscono che Mukupirna fosse meno adattato a scavare rispetto ai suoi parenti successivi. Dato questo e le sue dimensioni, Mukupirna potrebbe non essere stato capace del vero comportamento scavatore visto nei vombati moderni, ma potrebbe aver usato lo scavo per scavare per accedere agli alimenti sotto la superficie, come radici e tuberi. Mancava anche un'altra caratteristica di adattamento delle specie viventi di vombati ― molari specializzati capaci di crescita continua ―, suggerendo adattamenti anatomici dello scheletro per scavare cambiamenti dentali pre-datati nell'evoluzione del vombato.