Alla fine dell'inverno 2015, il terreno a Wimmera, nel Victoria nordoccidentale, era un po' arido, ma le condizioni non erano poi così male per gli agricoltori. La stagione del raccolto stava andando bene.

L'inizio di settembre sembrava promettente. È stato bello, e c'erano piogge decenti. Un coltivatore di lenticchie Wimmera ha detto:"Finché non fa troppo caldo, in realtà dovremmo essere a posto".

Qualche settimana dopo, il tempo estivo era arrivato presto. All'inizio di ottobre, i terreni erano cotti a secco. Le lenticchie e altre colture di legumi furono devastate.

Questo tipo di evento, dove condizioni più secche del normale si trasformano in siccità grave o estrema nel giro di settimane, si chiama "siccità improvvisa". Mentre i periodi di siccità improvvisi non sono ancora ben compresi, la nostra ricerca studia come si verificano in Australia, il che potrebbe aiutarci a essere in grado di avvertire in anticipo della siccità improvvisa.

I diversi tipi di siccità

Gli scienziati in genere parlano di siccità come una mancanza o un deficit di umidità disponibile per soddisfare le varie esigenze, come in agricoltura o per le risorse idriche. Spesso classifichiamo diversi tipi di siccità a seconda di dove c'è carenza d'acqua, o quali sono i suoi effetti:

• la siccità meteorologica è un deficit di pioggia o altre precipitazioni
• la siccità agricola è un deficit di umidità nel suolo ed evaporazione o traspirazione nell'aria
• la siccità idrologica è un deficit di acqua nel deflusso e nello stoccaggio superficiale come le dighe
• la siccità socioeconomica è una mancanza di acqua che colpisce la domanda e l'offerta di beni e servizi economici.

Diversi tipi di siccità possono verificarsi contemporaneamente, oppure una siccità può evolvere da un tipo all'altro. La siccità può durare da mesi a decenni, e può coprire aree da una regione locale alla maggior parte del continente.

Recentemente, una nuova caratterizzazione della siccità è stata aggiunta allo spettro della siccità:siccità "flash".

Quali sono le cause dei siccità improvvise?

Le siccità improvvise sono siccità che iniziano improvvisamente e poi diventano rapidamente più intense. La siccità si verifica solo quando le precipitazioni sono insufficienti, ma le siccità improvvise si intensificano rapidamente su scale temporali che vanno da settimane a mesi a causa di altri fattori come le alte temperature, bassa umidità, vento forte e cielo sereno.

Queste condizioni rendono l'aria "sete, " che i meteorologi chiamano "aumento della domanda evaporativa". Ciò significa che più acqua evapora dalla superficie e traspira dalle piante, e l'umidità nel terreno si esaurisce rapidamente.

In queste condizioni, l'evaporazione e la traspirazione aumentano finché l'umidità è disponibile in superficie. Quando questa umidità è esaurita e non c'è pioggia per ricostituirla, la mancanza di acqua limita l'evaporazione e la traspirazione e la vegetazione si stressa quando emerge la siccità.

Perché non abbiamo mai sentito parlare di siccità improvvisa prima?

Le siccità improvvise sono sempre esistite, e sono stati descritti per la prima volta nel 2002. Tuttavia, alcune siccità improvvise particolarmente devastanti nell'ultimo decennio hanno suscitato un'ondata di interesse tra i ricercatori.

Una di queste siccità si è verificata nel Midwest degli Stati Uniti. Nel maggio 2012, Il 30% degli Stati Uniti continentali stava vivendo condizioni anormalmente secche. Entro agosto, che si era esteso a più del 60%. Sebbene in precedenza fossero state osservate altre siccità in rapido sviluppo, gli impatti diffusi di questo evento hanno attirato l'attenzione del pubblico e del governo degli Stati Uniti.

Le siccità improvvise sono sempre più al centro dell'attenzione in Cina e Australia. Uno dei pochi studi sulla siccità improvvisa in Australia ha esaminato un evento in cui le condizioni nell'est del paese sono improvvisamente cambiate da umide nel dicembre 2017, ad asciugare a gennaio 2018.

Rapporti aneddotici di agricoltori nel nord del Murray-Darling Basin hanno indicato la rimozione del bestiame dalle proprietà, e il numero di pecore ai minimi storici. Entro giugno 2018, ci sono state segnalazioni di alberi che muoiono e di un paesaggio desertico, con poco manto erboso.

Cosa è successo alla Wimmera?

Il nostro recente studio sulla siccità improvvisa in Australia ha utilizzato diverse misurazioni per catturare una serie di condizioni relative alla siccità.

• la precipitazione descrive l'apporto di umidità dall'atmosfera alla superficie
• la domanda evaporativa è la domanda atmosferica di umidità dalla superficie
• lo stress evaporativo è l'apporto di umidità dalla superficie rispetto alla domanda dall'atmosfera
• l'umidità del suolo è l'umidità o l'aridità della superficie terrestre.

L'indice che abbiamo utilizzato per determinare la domanda atmosferica mostra che la velocità di sviluppo e l'intensità della siccità improvvisa sono guidate dalle alte temperature, bassa umidità, vento forte e cielo sereno. Tutti questi aumentano la richiesta di umidità dalla superficie.

Dopo un inverno più secco del normale, il sud-est dell'Australia ha avuto un inizio fresco e umido a settembre 2015, con qualche pioggia nella prima settimana del mese. L'umidità e la pressione dell'aria superficiale erano all'incirca nella media, e luce solare superficiale al di sotto della media, suggerendo la normale domanda evaporativa.

Un caldo incantesimo è iniziato a metà settembre, e intensificato in una grave ondata di caldo all'inizio di ottobre, con temperature superiori a 35℃ che persistono per diversi giorni in alcune zone. Durante questo periodo l'aria sovrastante divenne molto secca. Un persistente sistema ad alta pressione ha portato cieli sereni e aumento del sole.

Entro la fine di ottobre, la Wimmera era in condizioni di siccità grave o estrema, devastanti colture di legumi e cereali. Gli analisti stimano che la produzione di grano sia diminuita del 23%, con una perdita di 500 milioni di dollari australiani in potenziali rendimenti.

Siccità improvvisa in Australia

Siccità improvvise in Australia si verificano in tutte le stagioni. Nella Wimmera, i periodi di siccità improvvisi sono più frequenti in estate e in autunno. Possono finire rapidamente come iniziano, ma in alcuni casi può durare molti mesi.

In diversi casi, siccità improvvise nel Wimmera sono iniziate in estate o in autunno, e la regione è rimasta in siccità per tutto l'inverno successivo, e talvolta in primavera. In questo modo, la siccità rapida può essere il catalizzatore per i comuni periodi di siccità della durata di 6-12 mesi tipici del sud-est dell'Australia.

Ma ci sono alcune buone notizie potenziali. Sappiamo da tempo che le siccità stagionali in Australia sono fortemente legate all'Oscillazione El Niño-Southern (ENSO), che ci dà una certa capacità di prevederli.

L'ENSO influenza fortemente le precipitazioni, il che significa che può anche essere collegato a siccità improvvise in inverno e in primavera.

Ulteriore, previsione sub-stagionale, che prevede le condizioni climatiche con settimane o un mese di anticipo, è notevolmente migliorata negli ultimi anni. Dato che si verificano siccità improvvise in questi tempi, possiamo essere ottimisti sul fatto che la previsione di siccità improvvise possa essere possibile.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.