L'esplorazione dei mondi oceanici è diventata un argomento scottante negli ultimi tempi, principalmente a causa del loro ruolo di potenziale porto per la vita aliena. Le lune che hanno confermato gli oceani sotterranei attirano gran parte dell'attenzione, come Encelado ed Europa. Ma potrebbero non essere gli unici. Le lune più grandi di Urano:Miranda, Ariel e Umbriel potrebbero anche avere oceani sotterranei ancora più lontani nel sistema solare. È solo che non abbiamo inviato nessuno strumento abbastanza vicino da poterlo controllare. Ora, un team guidato dal Dr. Corey Cochrane presso il laboratorio Jet Propulsion della NASA ha svolto alcuni lavori preliminari per dimostrare che un sorvolo relativamente semplice del sistema Uraniano con un magnetometro mediamente sensibile potrebbe fornire i dati necessari per determinare se quelle lune più grandi ospitano oceani sotterranei. Questo lavoro è un altro passo avanti nel percorso di espansione di quelli che pensiamo come ambienti abitabili nel sistema solare.

Questa non è la prima volta che il sistema Uraniano si presenta come un potenziale rifugio per mondi oceanici. A dicembre un team del MIT ha calcolato che i campi magnetici che Urano induce sulle sue lune sono abbastanza forti da rilevare la presenza di oceani sotto la superficie. Inoltre, l'unicità del sistema Uraniano potrebbe persino consentire ai dati magnetici di mostrare la profondità dell'oceano, spessore, e salinità.

Misure così dettagliate non erano possibili con Galileo, una sonda dotata di un magnetometro che ha visitato il sistema di Giove. Il campo magnetico di Giove è relativamente statico e simmetrico, il che significa che le sue lune non sono bombardate da diverse intensità di campo in base al loro percorso orbitale.

Urano, d'altra parte, è unico in molti modi, non ultimo il suo campo magnetico non simmetrico. È inclinato di 59° rispetto all'asse di rotazione del pianeta, e il centro del campo è spostato dal centro del pianeta stesso. Quindi, quando le lune del pianeta percorrono le loro orbite, sono costantemente soggetti a campi magnetici variabili. Le reazioni di una luna a quel campo variabile sono esattamente il tipo di dati che gli scienziati dovrebbero raccogliere per determinare se c'è o meno un oceano sotto la superficie della luna.

Alcune lune hanno già caratteristiche che indicano questa possibilità. Miranda ha "coronae, " che sono creste che sembrano essere causate dall'attività geologica. Mentre alcuni modelli mostrano che qualsiasi oceano che esisteva una volta su Miranda si sarebbe congelato molto tempo fa, ci sono accenni alla presenza di clatrati volatili, un tipo di sostanza chimica che rende più difficile la formazione del ghiaccio, ritardare quel processo di congelamento. Quei clatrati sono già stati trovati su altre lune, quindi la loro presenza su Miranda o su altre lune di Uran non può essere scartata.

Che ci siano o meno degli oceani sotto la superficie di una qualsiasi delle lune di Urano, il sistema merita ancora una seconda occhiata. E l'unica finestra nei prossimi 25 anni per dare un'occhiata si aprirà alla fine del decennio. Qualsiasi missione avviata per allora impiegherebbe ancora più di un decennio per arrivare, sebbene resti ancora molto lavoro da fare prima che una simile missione possa essere presa in considerazione.

Il Dr. Cochrane e il suo team hanno ridotto parte di quel lavoro con il loro nuovo documento. Hanno calcolato cosa potrebbe significare una varietà di intensità di campo previste per la profondità sia di qualsiasi oceano sotto la superficie che del guscio di ghiaccio sopra di esso. Inoltre, hanno calcolato i valori per la salinità di qualsiasi oceano esistente, così come qualsiasi rumore che potrebbe essere causato dalla ionosfera lunare. Quelle misurazioni ionosferiche potrebbero confondere qualsiasi lettura degli stessi oceani, ma i ricercatori ritengono che anche con interferenze significative, dati preziosi sulla presenza e le dimensioni di tali oceani dovrebbero essere raccolti in un singolo fly-by per le tre lune più grandi:Miranda, Ariel, e Umbriel.

Anche con questi modelli aggiornati e la relativa economicità di una tale singola missione di sorvolo, al momento non ci sono piani concreti per inviare una sonda su Urano per la prossima finestra di lancio. Sapere che gli scienziati possono trovare dati così rivoluzionari con relativa facilità potrebbe essere motivo di riconsiderare tale carenza.