Circa 56 milioni di anni fa, su una Terra così calda che le palme abbellivano il Circolo Polare Artico, un primate delle dimensioni di un topo noto come Teilhardina prima arricciava le dita attorno a un ramo.

Il più antico antenato dei primati moderni, Teilhardina i suoi parenti stretti alla fine darebbero origine alle scimmie di oggi, scimmie e umani. Ma uno dei misteri persistenti su questo nostro lontano cugino è dove ha avuto origine.

Teilhardina (ty-hahr-DEE'-nuh) si diffuse rapidamente nelle foreste dell'Asia, Europa e Nord America, una gamma ineguagliata da tutti gli altri primati tranne gli umani. Ma dove è iniziato il suo viaggio?

Una nuova ricerca mostra che Teilhardina brandti , una specie trovata nel Wyoming, è vecchio quanto i suoi parenti asiatici ed europei, ribaltando l'ipotesi prevalente che Teilhardina apparso per la prima volta in Cina.

Teilhardina le origini, però, resta un enigma.

"La conclusione scientifica è 'Semplicemente non lo sappiamo, '", ha detto Paul Morse, l'autore principale dello studio e un recente dottorato di ricerca dell'Università della Florida. "Mentre i fossili che abbiamo trovato potenzialmente ribaltano le ipotesi passate su dove Teilhardina è venuto e da dove è emigrato, sicuramente non offrono uno scenario più chiaro".

Ciò che è chiaro, Morse ha detto, è questo T. brandti aveva un'ampia varietà di caratteristiche, alcuni dei quali sono primitivi come quelli che si trovano in Teilhardina asiatica, suo cugino asiatico, precedentemente ritenuta la specie più antica del genere.

Per fare questa determinazione, Morse ha studiato 163 denti e mascelle nell'analisi più completa di T. brandti ad oggi.

I denti contengono un tesoro di informazioni e spesso si conservano meglio delle ossa, grazie al loro smalto duro. Possono rivelare indizi sul passato evolutivo di un animale, la sua taglia, dieta ed età come individuo e nel tempo geologico.

I denti dei primati hanno strutture particolarmente distinte che sono immediatamente riconoscibili all'occhio allenato, disse Jonathan Bloch, coautore di studio e curatore di paleontologia dei vertebrati presso il Florida Museum of Natural History.

"Identificare le differenze tra i denti dei primati non è così diverso da un motociclista che riconosce che una Harley è diversa da uno scooter o da un critico d'arte che valuta se un'immagine è stata creata da Picasso o Banksy, " ha detto. "In dettaglio, sono molto diversi tra loro nello specifico, modi prevedibili».

Mentre Teilhardina le ossa sono molto rare nei reperti fossili, i suoi denti sono più abbondanti, se sai come trovarli. Il team di paleontologi di Bloch, Morse incluso, hanno passato anni a pettinare la superficie del Bighorn Basin del Wyoming sulle mani e sulle ginocchia e poi imballare sacchi di terra da 50 libbre in un fiume per il lavaggio dello schermo. I resti di ossa e denti, che possono essere più piccoli di una pulce, vengono esaminati al microscopio al museo.

Questa minuziosa ricerca ha creato la documentazione dentale di T. brandti da un singolo molare, usato per descrivere la specie per la prima volta nel 1993, a centinaia di denti, fornendo un ampio sguardo alla variazione a livello di popolazione del primate.

Ancora, Morse e Bloch erano impreparati alla peculiare variazione esibita dall'esemplare UF 333700, un pezzo di mascella frastagliato con T. brandti i denti.

"Jon e io abbiamo iniziato a litigare sugli alveoli—alveoli dei denti vuoti—e su come non sembrassero per niente a posto, "disse Morse, ora ricercatore post-dottorato alla Duke University. "Entro la fine della giornata, ci siamo resi conto che l'esemplare ribaltava completamente sia la definizione di specie di T. asiatica e parte del motivo per cui è il più antico Teilhardina specie."

Gli studi basati su un piccolo numero di denti hanno semplicemente mancato la diversità in Teilhardina le caratteristiche fisiche, disse Morse.

"C'è probabilmente un'enorme quantità di variazioni nei reperti fossili, ma è estremamente difficile acquisire e misurare quando si dispone di una piccola dimensione del campione, " ha detto. "Questo è uno dei motivi per cui la raccolta di fossili aggiuntivi è così importante".

L'analisi ha anche rimescolato il Teilhardina albero genealogico, riducendo il numero di specie descritte da nove a sei e riclassificando due specie come membri di un nuovo genere, Bownomomys, chiamato per l'eminente paleontologo dei vertebrati Thomas Bown.

Ma l'età precisa di Teilhardina le specie sono ancora impossibili da individuare e potrebbero rimanere tali.

Teilhardina apparso durante l'equivalente geologico di un fuoco di paglia, un breve 200, Periodo di 000 anni noto come massimo termico Paleocene-Eocene, o PETM. Questa era è stata caratterizzata da una massiccia iniezione di carbonio nell'atmosfera terrestre, che ha fatto salire le temperature globali. Il livello del mare è salito di 220 piedi, gli ecosistemi sono stati revisionati e le acque al Polo Nord si sono riscaldate a 74 gradi.

Gli scienziati possono utilizzare la distinta firma di carbonio del PETM per individuare questo periodo nel record di roccia, e gli isotopi di carbonio nei denti possono anche essere usati per identificare gli animali fossili dell'epoca.

Ma tra Teilhardina siti fossili in tutto il mondo, solo il Wyoming ha l'ininterrotto, strati di roccia ben delimitati che consentono ai paleontologi di concentrarsi su date più precise.

"L'affermazione più umile sarebbe dire che queste specie sono essenzialmente equivalenti per età, " ha detto Bloch. "La determinazione di ciò che è venuto prima nel PETM probabilmente supera il livello di risoluzione che abbiamo nel record rock. Ma quello che possiamo dire è che l'unico posto dove puoi davvero stabilire dove Teilhardina appare in questo evento climatico con fiducia è nel bacino del Bighorn."

Mentre la Terra si riscaldava, piante e animali ampliarono i loro areali verso nord, tornando a sud quando le temperature si sono abbassate alla fine del PETM.

"Questa danza di piante e animali con il cambiamento climatico è avvenuta su vasti paesaggi, con foreste che si spostano dalla costa del Golfo alle Montagne Rocciose in poche migliaia di anni, " ha detto Bloch.

Teilhardina probabilmente ha tracciato i cambiamenti nei suoi habitat forestali attraverso i ponti di terra che poi collegavano il Nord America, Groenlandia ed Eurasia, Egli ha detto.

" Teilhardina non si butta la sacca in spalla e cammina, " ha detto. "La sua gamma si sta spostando da una generazione all'altra. Oltre 1, 000 anni, ti muovi molto, e oltre 2, 000-3, 000 anni, potresti facilmente coprire distanze continentali."

Sebbene fosse adatto all'ambiente serra terrestre, Teilhardina scomparso con il PETM, sostituiti da primati nuovi e fisicamente distinti. È un promemoria che fa riflettere su cosa può accadere alle specie, inclusi gli umani, durante i periodi di rapidi cambiamenti climatici, disse Bloch.

"Un pianeta che cambia ha effetti drammatici sulla biologia, ecosistemi ed evoluzione. Fa parte del processo che ha prodotto la diversità della vita che vediamo oggi e le estinzioni di massa della vita che si sono verificate periodicamente nella storia della Terra, " ha detto Bloch. "Uno dei risultati inaspettati del riscaldamento globale 56 milioni di anni fa è che segna l'origine del gruppo che alla fine ha portato a noi. Come se la caverà in scenari futuri di riscaldamento è meno certo".

I risultati sono stati pubblicati nel Journal of Human Evolution .