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Utilizzando i dati del telescopio spaziale Gaia, un team guidato dai ricercatori dell'Università di Lund in Svezia ha dimostrato che gran parte del disco esterno della Via Lattea vibra. Le increspature sono causate da una galassia nana, ora vista nella costellazione del Sagittario, che ha scosso la nostra galassia mentre passava centinaia di milioni di anni fa.
La nostra casa cosmica, la Via Lattea, contiene tra 100 e 400 miliardi di stelle. Gli astronomi ritengono che la galassia sia nata 13,6 miliardi di anni fa, emergendo da una nuvola rotante di gas composta da idrogeno ed elio. Nel corso di miliardi di anni, il gas si è poi raccolto in un disco rotante dove si sono formate le stelle, come il nostro sole.
In un nuovo studio pubblicato su Avvisi mensili della Royal Astronomical Society , il team di ricerca presenta le proprie scoperte sulle stelle nelle regioni esterne del disco galattico.
"Possiamo vedere che queste stelle oscillano e si muovono su e giù a velocità diverse. Quando la galassia nana Sagittario ha attraversato la Via Lattea, ha creato dei movimenti ondulatori nella nostra galassia, un po' come quando un sasso viene lasciato cadere in uno stagno", ha detto Paul. Lo spiega McMillan, il ricercatore di astronomia dell'Osservatorio di Lund che ha condotto lo studio.
Utilizzando i dati del telescopio spaziale europeo Gaia, il team di ricerca è stato in grado di studiare un'area del disco della Via Lattea molto più ampia di quanto fosse possibile in precedenza. Misurando la forza delle increspature in diverse parti del disco, i ricercatori hanno iniziato a mettere insieme un puzzle complesso, fornendo indizi sulla storia del Sagittario e sull'orbita attorno alla nostra galassia natale.
"Al momento, il Sagittario viene lentamente fatto a pezzi, ma 1-2 miliardi di anni fa era significativamente più grande, probabilmente circa il 20% della massa del disco della Via Lattea", afferma Paul McMillan.
I ricercatori sono rimasti sorpresi da quanta parte della Via Lattea hanno potuto studiare utilizzando i dati di Gaia. Ad oggi il telescopio, in funzione dal 2013, ha misurato il movimento nel cielo di circa due miliardi di stelle e il movimento verso o lontano da noi di 33 milioni.
"Con questa nuova scoperta, possiamo studiare la Via Lattea nello stesso modo in cui i geologi traggono conclusioni sulla struttura della Terra dalle onde sismiche che la attraversano. Questo tipo di 'sismologia galattica' ci insegnerà molto sulla nostra casa galassia e la sua evoluzione", conclude Paul McMillan. + Esplora ulteriormente
