Questa immagine della luna di Giove Europa è stata scattata dall'imager JunoCam a bordo della navicella spaziale Juno della NASA il 16 ottobre 2021, da una distanza di circa 51.000 miglia (82.000 chilometri). Credito:Dati immagine:NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS / Elaborazione immagine di Andrea Luck
Giovedì 29 settembre, alle 2:36 PDT (5:36 EDT), la navicella spaziale Juno della NASA arriverà entro 222 miglia (358 chilometri) dalla superficie della luna ricoperta di ghiaccio di Giove, Europa. Il veicolo spaziale a energia solare dovrebbe ottenere alcune delle immagini con la più alta risoluzione mai scattate di porzioni della superficie di Europa, oltre a raccogliere dati preziosi sull'interno della luna, sulla composizione della superficie e sulla ionosfera, insieme alla sua interazione con la magnetosfera di Giove.
Tali informazioni potrebbero essere utili a future missioni, tra cui Europa Clipper dell'agenzia, che dovrebbe essere lanciata nel 2024 per studiare la luna ghiacciata. "Europa è una luna gioviana così intrigante, è il fulcro della sua futura missione della NASA", ha affermato il ricercatore principale di Juno Scott Bolton del Southwest Research Institute di San Antonio. "Siamo lieti di fornire dati che potrebbero aiutare il team di Europa Clipper nella pianificazione della missione, oltre a fornire nuove conoscenze scientifiche su questo mondo ghiacciato."
Con un diametro equatoriale di 1.940 miglia (3.100 chilometri), Europa è grande circa il 90% della Luna terrestre. Gli scienziati ritengono che un oceano salato si trovi sotto una conchiglia di ghiaccio spessa miglia, suscitando interrogativi sulle potenziali condizioni in grado di sostenere la vita sotto la superficie di Europa.
Il passaggio ravvicinato modificherà la traiettoria di Giunone, riducendo il tempo necessario per orbitare attorno a Giove da 43 a 38 giorni. Sarà il più vicino che una navicella spaziale della NASA si sia avvicinata a Europa da quando Galileo è arrivato entro 218 miglia (351 chilometri) il 3 gennaio 2000. Inoltre, questo passaggio ravvicinato segna il secondo incontro con una luna galileiana durante la missione estesa di Giunone. La missione ha esplorato Ganimede nel giugno 2021 e prevede di avvicinarsi da vicino a Io nel 2023 e nel 2024.
La raccolta dei dati inizierà un'ora prima dell'avvicinamento più vicino, quando il veicolo spaziale si trova a 51.820 miglia (83.397 chilometri) da Europa.
"La velocità relativa tra la navicella spaziale e la luna sarà di 14,7 miglia al secondo (23,6 chilometri al secondo), quindi stiamo urlando abbastanza velocemente", ha affermato John Bordi, vicedirettore della missione Juno al JPL. "Tutti i passaggi devono procedere come un orologio per acquisire con successo i dati pianificati, perché subito dopo il completamento del sorvolo, il veicolo spaziale deve essere riorientato per il nostro prossimo avvicinamento ravvicinato di Giove, che avverrà solo 7 ore e mezza dopo."
La missione estesa di Giunone include il sorvolo delle lune Ganimede, Europa e Io. Questo grafico raffigura le orbite di Giove del veicolo spaziale, etichettato "PJ" per perigiove, o punto di avvicinamento più vicino al pianeta, dalla sua missione principale in grigio alle 42 orbite della sua missione estesa nei toni del blu e del viola. Credito:NASA/JPL-Caltech/SwRI
La suite completa di strumenti e sensori della navicella sarà attivata per l'incontro con Europa. Lo strumento Jupiter Energetic-Particle Detector (JEDI) di Juno e la sua antenna radio a guadagno medio (banda X) raccoglieranno dati sulla ionosfera di Europa. I suoi esperimenti Waves, Jovian Auroral Distributions Experiment (JADE) e Magnetometer (MAG) misureranno il plasma sulla scia della luna mentre Giunone esplora l'interazione di Europa con la magnetosfera di Giove.
MAG e Waves cercheranno anche possibili pennacchi d'acqua sopra la superficie di Europa. "Abbiamo l'attrezzatura giusta per fare il lavoro, ma catturare un pennacchio richiederà molta fortuna", ha detto Bolton. "Dobbiamo essere nel posto giusto al momento giusto, ma se siamo così fortunati, è sicuramente un fuoricampo".
Dentro e fuori
Il radiometro a microonde (MWR) di Juno scruterà la crosta acqua-ghiaccio di Europa, ottenendo dati sulla sua composizione e temperatura. Questa è la prima volta che tali dati vengono raccolti per studiare il guscio ghiacciato della luna.
Inoltre, la missione prevede di acquisire quattro immagini in luce visibile della luna con JunoCam (una telecamera per il coinvolgimento pubblico) durante il sorvolo. Il team scientifico di Juno li confronterà con le immagini di missioni precedenti, alla ricerca di cambiamenti nelle caratteristiche della superficie di Europa che potrebbero essersi verificati negli ultimi due decenni. Queste immagini in luce visibile avranno una risoluzione prevista migliore di 0,6 miglia (1 chilometro) per pixel.
Sebbene Giunone si troverà all'ombra di Europa quando sarà più vicino alla luna, l'atmosfera di Giove rifletterà abbastanza luce solare per consentire agli imager di Giunone di raccogliere dati. Progettata per acquisire immagini di campi stellari e cercare stelle luminose con posizioni note per aiutare Giunone a orientarsi, la fotocamera stellare della missione (chiamata Stellar Reference Unit) scatterà un'immagine in bianco e nero ad alta risoluzione della superficie di Europa. Nel frattempo, il Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM) tenterà di raccogliere immagini a infrarossi della sua superficie.
Le viste in primo piano di Juno e i dati del suo strumento MWR informeranno la missione Europa Clipper, che eseguirà quasi 50 sorvoli dopo il suo arrivo in Europa nel 2030. Europa Clipper raccoglierà dati sull'atmosfera, la superficie e l'interno della luna, informazioni che gli scienziati utilizzeranno per comprendere meglio l'oceano sotterraneo globale di Europa, lo spessore della sua crosta di ghiaccio e i possibili pennacchi che potrebbero sfiatare l'acqua del sottosuolo nello spazio. + Esplora ulteriormente
