Le sonde gemelle Voyager della NASA sono diventate, in un certo senso, capsule del tempo della loro epoca:ognuna trasporta un lettore di cassette a otto tracce per la registrazione dei dati, hanno una memoria circa 3 milioni di volte inferiore rispetto ai moderni cellulari e trasmettono dati circa 38.000 volte più lentamente rispetto a una connessione Internet 5G.

Eppure i Voyager rimangono all'avanguardia nell'esplorazione spaziale. Gestite e gestite dal Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California, sono le uniche sonde a esplorare lo spazio interstellare, l'oceano galattico attraversato dal nostro sole e dai suoi pianeti.

Il sole ei pianeti risiedono nell'eliosfera, una bolla protettiva creata dal campo magnetico solare e dal flusso verso l'esterno del vento solare (particelle caricate dal sole). I ricercatori, alcuni dei quali più giovani delle due lontane navicelle spaziali, stanno combinando le osservazioni della Voyager con i dati di missioni più recenti per ottenere un quadro più completo del nostro sole e di come l'eliosfera interagisce con lo spazio interstellare.

"La flotta della missione eliofisica fornisce preziose informazioni sul nostro sole, dalla comprensione della corona o della parte più esterna dell'atmosfera solare, all'esame degli impatti del sole in tutto il sistema solare, incluso qui sulla Terra, nella nostra atmosfera e nello spazio interstellare, " ha affermato Nicola Fox, direttore della Divisione Eliofisica presso il quartier generale della NASA a Washington. "Negli ultimi 45 anni, le missioni Voyager sono state fondamentali nel fornire questa conoscenza e hanno contribuito a cambiare la nostra comprensione del sole e della sua influenza in modi che nessun altro veicolo spaziale può fare."

I Viaggiatori sono anche ambasciatori, ognuno con un disco d'oro contenente immagini della vita sulla Terra, diagrammi di principi scientifici di base e audio che include suoni della natura, saluti in più lingue e musica. I record rivestiti d'oro servono come un "messaggio in una bottiglia" cosmico per chiunque possa incontrare le sonde spaziali. Alla velocità con cui l'oro decade nello spazio e viene eroso dalle radiazioni cosmiche, i record dureranno più di un miliardo di anni.

Al di là delle aspettative

La Voyager 2 è stata lanciata il 20 agosto 1977, seguita rapidamente dalla Voyager 1 il 5 settembre. Entrambe le sonde hanno viaggiato su Giove e Saturno, con la Voyager 1 che si è mossa più velocemente e le ha raggiunte per prime. Insieme, le sonde hanno svelato molto sui due pianeti più grandi del sistema solare e sulle loro lune. La Voyager 2 è diventata anche la prima e unica navicella spaziale a volare vicino a Urano (nel 1986) e Nettuno (nel 1989), offrendo all'umanità straordinarie vedute e approfondimenti su questi mondi lontani.

Mentre la Voyager 2 stava effettuando questi passaggi ravvicinati, la Voyager 1 si diresse verso il confine dell'eliosfera. Dopo essere uscito nel 2012, Voyager 1 ha scoperto che l'eliosfera blocca il 70% dei raggi cosmici, o particelle energetiche create dall'esplosione di stelle. Voyager 2, dopo aver completato le sue esplorazioni planetarie, ha proseguito fino al confine dell'eliosfera, uscendo nel 2018. I dati combinati della navicella spaziale gemella provenienti da questa regione hanno sfidato le precedenti teorie sulla forma esatta dell'eliosfera.

"Oggi, mentre entrambi i Voyager esplorano lo spazio interstellare, stanno fornendo all'umanità osservazioni di territori inesplorati", ha affermato Linda Spilker, vice scienziata del progetto Voyager al JPL. "Questa è la prima volta che siamo stati in grado di studiare direttamente come una stella, il nostro sole, interagisce con le particelle e i campi magnetici al di fuori della nostra eliosfera, aiutando gli scienziati a capire il vicinato locale tra le stelle, ribaltando alcune delle teorie su questa regione e fornendo informazioni chiave per missioni future."

Il lungo viaggio

Nel corso degli anni, il team di Voyager si è abituato a superare le sfide che derivano dall'utilizzo di veicoli spaziali così maturi, a volte facendo appello a colleghi in pensione per la loro esperienza o scavando nei documenti scritti decenni fa.

Ogni Voyager è alimentato da un generatore termoelettrico a radioisotopi contenente plutonio, che emette calore che viene convertito in elettricità. Quando il plutonio decade, la produzione di calore diminuisce e i Voyager perdono elettricità. Per compensare, il team ha spento tutti i sistemi non essenziali e alcuni un tempo considerati essenziali, compresi i riscaldatori che proteggono gli strumenti ancora in funzione dalle gelide temperature dello spazio. Tutti e cinque gli strumenti a cui sono stati spenti i riscaldatori dal 2019 continuano a funzionare, nonostante siano ben al di sotto delle temperature più basse a cui siano mai stati testati.

Di recente, Voyager 1 ha iniziato a riscontrare un problema che causava la confusione delle informazioni sullo stato di uno dei suoi sistemi di bordo. Nonostante ciò, il sistema e il veicolo spaziale continuano a funzionare normalmente, suggerendo che il problema riguarda la produzione dei dati sullo stato, non il sistema stesso. La sonda sta ancora inviando osservazioni scientifiche mentre il team di ingegneri cerca di risolvere il problema o trovare un modo per aggirarlo.

"I Voyager hanno continuato a fare scoperte sorprendenti, ispirando una nuova generazione di scienziati e ingegneri", ha affermato Suzanne Dodd, project manager per Voyager presso JPL. "Non sappiamo per quanto tempo continuerà la missione, ma possiamo essere certi che la navicella spaziale fornirà ancora più sorprese scientifiche mentre si allontanano dalla Terra". + Esplora ulteriormente

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