L'aspetto visivo della maggior parte degli script corrisponde ai vincoli di base del sistema visivo umano, facilitando così la percezione e l'elaborazione delle lettere. Per esempio, i cardinali (linee orizzontali e verticali) sono più numerosi delle linee oblique. Ma come è successo? La leggibilità dei sistemi di scrittura si è gradualmente evoluta attraverso la trasformazione culturale o la selezione culturale? Oppure le preferenze cognitive umane influenzano direttamente la forma dei personaggi?

Per chiarire questa domanda, Olivier Morin dell'Istituto Max Planck per la scienza della storia umana di Jena ha analizzato e confrontato le lettere di oltre 100 scritti provenienti da tutto il mondo. Non ha trovato prove di un'evoluzione a lungo termine della leggibilità, ma ha scoperto che l'orientamento delle linee nelle lettere della maggior parte delle scritture presentava modelli sorprendenti e diffusi, favorire certi tipi di orientamento, simmetrie, e angoli sugli altri.

Per lo studio pubblicato su Scienza cognitiva , Morin ha esaminato le lettere di un totale di 116 scritture provenienti da tutte le regioni del mondo, con un arco temporale di 3000 anni, per caratteristiche di leggibilità. A differenza degli studi precedenti, l'attenzione non era sulla topografia, la struttura spaziale delle lettere, ma piuttosto sull'orientamento delle linee all'interno delle lettere.

Caratteristiche anisotrope di leggibilità

Morin ha utilizzato la classica ricerca sulla cognizione visiva per prevedere tre aspetti della forma delle lettere. (1) Linee verticali e orizzontali (come in E, H, l, eccetera.), che sono più facili da riconoscere, discriminare, e memorizzare, dovrebbe essere più frequente delle linee oblique (come in X, Z, W, eccetera.); (2) Obliqui e cardinali non devono mischiarsi:lettere costituite esclusivamente da linee cardinali (come E, H, F) o linee esclusivamente oblique (come in W e X) dovrebbero presentarsi più frequentemente di quelle che combinano le due (come in K, A e Z); (3) La simmetria verticale è diffusa in natura ed è riconosciuta più rapidamente dagli esseri umani rispetto alla simmetria orizzontale, quindi è più probabile che le lettere siano simmetriche verticalmente (come in M, UN, W, tu, ecc.) piuttosto che orizzontalmente simmetrica (come in K, D, E, eccetera.).

L'esistenza di tutte e tre le caratteristiche:dominio cardinale, separazione delle linee oblique e cardinali, e la sovrarappresentazione della simmetria verticale rispetto a quella orizzontale, sono stati confermati da due valutatori indipendenti nella maggior parte degli script dello studio, che include script rari che si sono sviluppati indipendentemente dalle influenze occidentali.

La seconda parte dello studio esamina due ipotesi riguardanti l'evoluzione culturale della leggibilità dei caratteri. Il primo si basa sul presupposto che il tasso di sopravvivenza degli script leggibili sia superiore a quello di quelli più difficili da leggere. Così, le scritture estinte dovrebbero avere meno caratteristiche di buona leggibilità rispetto a quelle odierne (selezione culturale). La seconda ipotesi riguarda il processo di dissolvenza o scissione degli script. I sistemi di scrittura che si sono sviluppati dai sistemi di scrittura esistenti a quelli nuovi e indipendenti dovrebbero avere un grado di leggibilità più elevato rispetto ai loro antenati (trasformazione culturale).

Entrambe le ipotesi sono state testate per le tre caratteristiche sopra descritte mediante analisi filogenetiche. Una correlazione significativa è stata calcolata solo in un caso:la cardinalità nelle scritture viventi era più alta che in quelle estinte. Per tutti gli altri casi, non è stata trovata alcuna correlazione significativa o addirittura negativa. Questi risultati contrastano con studi precedenti che sostenevano la leggibilità degli script evoluti dalla selezione culturale. "Adattamento culturale alle preferenze cognitive, " Morin scrive, "potrebbe non aver bisogno di un'evoluzione culturale a lungo termine".

"Una delle gioie della scienza è trovare schemi inaspettati in cose che hai visto milioni di volte, " Morin ha detto. "La scienza della visione può aiutarci a rilevare modelli inaspettati in forme culturali, come lettere, e la storia culturale può dirci se hanno origine nell'evoluzione culturale o nel cervello umano." Il documento ha implicazioni ad ampio raggio per lo studio dell'alfabetizzazione.