Brandon Johnson, esperto di dinamica dei crateri da impatto, circondato da alcuni dei suoi soggetti di ricerca preferiti:Mercurio, Marte e la Luna. Credito:foto della Purdue University/Rebecca McElhoe
Più colpisci qualcosa, una palla, una noce, un geode, più è probabile che si rompa. Oppure, se non si rompe, è più probabile che perda almeno un po' della sua integrità strutturale, come fanno i nuovi guanti da baseball quando i giocatori li prendono a pugni per renderli più morbidi e flessibili. Crepe, enormi o minuscole, si formano e testimoniano l'impatto in modo silenzioso e permanente.
Studiare come questi impatti influenzano i corpi planetari, gli asteroidi, le lune e altre rocce nello spazio aiuta gli scienziati planetari tra cui Brandon Johnson, professore associato, e Sean Wiggins, ricercatore post-dottorato, presso il Dipartimento di Scienze della Terra, dell'Atmosfera e del Planetario del College of Science presso la Purdue University , comprendi la geologia extraplanetaria, in particolare dove cercare materia preziosa tra cui acqua, ghiaccio e persino la potenziale vita microbica.
Ogni corpo solido nel sistema solare è costantemente colpito da impatti, sia grandi che piccoli. Anche sulla Terra, ogni singolo punto è stato colpito da almeno tre grandi impatti. Utilizzando la luna come soggetto di prova, Johnson, Wiggins e il loro team hanno deciso di quantificare la relazione tra gli impatti e la porosità di un pianeta.
I ricercatori hanno utilizzato ampi dati sulla gravità lunare e modelli dettagliati e hanno scoperto che quando oggetti di grandi dimensioni colpiscono la luna o qualsiasi altro corpo planetario, quell'impatto può influenzare superfici e strutture, anche molto lontane dal punto di impatto e in profondità nel pianeta o nella luna stessa . Questa scoperta, dettagliata nel loro nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature Communications , spiega i dati esistenti sulla luna che hanno lasciato perplessi gli scienziati.
"La missione GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) della NASA ha misurato la gravità della luna e ha mostrato che la crosta lunare è molto porosa a profondità molto grandi", ha detto Johnson. "Non avevamo una descrizione di come la luna sarebbe diventata così porosa. Questo è il primo lavoro che mostra davvero che grandi impatti sono in grado di fratturare la crosta lunare e introdurre questa porosità".
Il Mare Orientale della luna è un cratere di circa 3,9 miliardi di anni e quasi 1.000 chilometri di diametro. È uno dei numerosi grandi bacini responsabili di gran parte della porosità della crosta lunare. Credito:NASA
Capire dove si sono fratturati pianeti e lune e perché, può aiutare a dirigere l'esplorazione dello spazio e dire agli scienziati dove potrebbe essere il posto migliore dove cercare la vita. Ovunque roccia, acqua e aria si incontrino e interagiscono, c'è un potenziale per la vita.
"C'è molto di cui essere entusiasti", ha detto Wiggins. "I nostri dati spiegano un mistero. Questa ricerca ha implicazioni per la Terra primordiale e per Marte. Se la vita esistesse allora, ci sarebbero stati questi grandi impatti a intermittenza che avrebbero sterilizzato il pianeta e fatto evaporare gli oceani. Ma se avessi una vita che potrebbe sopravvivere in pori e interstizi a poche centinaia di metri o anche a poche miglia più in basso, avrebbe potuto sopravvivere. Avrebbero potuto fornire questi rifugi dove la vita avrebbe potuto nascondersi da questo tipo di impatti.
"Questi risultati hanno molto potenziale per dirigere missioni future su Marte o altrove. Possono aiutare a dirigere le ricerche, dirci dove cercare". + Esplora ulteriormente
