Decine di persone sono state uccise, e con molti altri mancanti, dopo l'eruzione del Volcán de Fuego (Fuego) in Guatemala il 3 giugno 2018.

Negli ultimi anni, Fuego ha regolarmente espulso piccole eruzioni di gas e cenere, che tengono poco rischio per le popolazioni circostanti. Ma Fuego ha anche la reputazione di produrre eruzioni esplosive più grandi. Queste eruzioni più grandi hanno due principali rischi principali:caduta di cenere e bombe (note collettivamente come tephra), e flussi piroclastici. Di questi due, i flussi piroclastici sono i grandi assassini, e sono responsabili delle morti dell'ultima eruzione. Così, cosa sono questi flussi e perché sono tali assassini? E cosa possono fare le persone per evitarli?

Le riprese riprese da un ponte stradale su una valle asciutta del 3 giugno a Fuego mostrano quella che sembra essere una nuvola di cenere morbida e fluttuante che scorre dolcemente lungo il vulcano. Sembra innocuo. Spettatori e funzionari guardano ipnotizzati, ma poi la nuvola si sposta nella valle e si dirige direttamente verso il ponte. Il disagio si diffonde e presto suonano gli allarmi prima che le persone scappino via appena in tempo. Il filmato mostra che la nuvola di cenere passa rapidamente sotto e poi sopra il ponte. Questi spettatori sfuggirono alla morte per pochi secondi, poiché questa nuvola di cenere dall'aspetto benigno è il famigerato killer che è un flusso piroclastico.

I flussi piroclastici (noti anche come correnti di densità piroclastiche) contengono una combinazione infernale di frammenti di roccia calda (piroclasti), aria surriscaldata, e gas vulcanici. Puoi aspettarti temperature di 100-600°C e possono viaggiare velocemente, molto velocemente su pendii ripidi. Le velocità generalmente variano tra 70-200mph, ma sono stati registrati raggiungendo 450mph. Poiché sono più pesanti (più densi) dell'aria, tendono ad essere incanalati nelle valli. Ma la loro maggiore densità dà loro anche slancio, così possono risalire i fianchi delle valli, e anche sulle montagne. Il peggior posto dove stare quando un flusso piroclastico è in movimento è in una valle, ecco perché gli spettatori al ponte stradale hanno avuto la fortuna di fuggire.

Ciò che ha sorpreso molti vulcanologi (noi compresi) è che le persone stavano effettivamente in piedi e scattavano foto mentre guardavano scendere questa nuvola fluttuante. È certamente un fenomeno ipnotico e bellissimo da osservare, ma qualsiasi nuvola vulcanica che si muova anche vagamente nella tua direzione è un chiaro segno di fuga. Ciò suggerisce che un'ulteriore educazione delle persone che vivono dentro e intorno a Fuego sui suoi rischi vulcanici non solo sarebbe utile, salverebbe vite.

È raro che le eruzioni da Fuego producano flussi piroclastici così grandi che viaggiano così lontano. Questo lascia le autorità in una situazione impossibile. Perché se crei zone di esclusione basate sugli scenari peggiori, quindi decenni se non secoli possono passare senza un'eruzione nel peggiore dei casi. E per tutto quel tempo la gente si lamenterà del fatto che una terra buona e fertile è inaccessibile senza una buona ragione.

Altri incidenti mortali

Un noto esempio di flusso piroclastico avvenuto altrove fu l'eruzione del Monte Pelée sull'isola di Martinica l'8 maggio 1902. I flussi piroclastici distrussero la città di Saint-Pierre e uccisero circa 30 persone, 000 persone. Solo una manciata è sopravvissuta, uno dei quali era prigioniero in una cella di prigione. Questa è stata la più grande perdita di vite da flussi piroclastici negli ultimi due secoli.

Uno degli esempi storici più famosi della devastazione e della perdita di vite umane causate dai flussi piroclastici è quello che accadde a Pompei ed Ercolano quando eruttò il Vesuvio nel 79 d.C. Una lezione importante da questa eruzione è la volubilità della memoria umana. Poiché il Vesuvio era inattivo da almeno 700 anni, non è stato riconosciuto come una potenziale minaccia.

I vulcanologi sanno dai loro studi che la frequenza delle grandi eruzioni in un vulcano specifico può essere una ogni pochi secoli o ogni poche migliaia di anni. Ma su una scala temporale umana questi numeri perdono impatto perché potrebbero non esserci parenti anziani in giro che ricordano le eruzioni passate, e così un senso compiacente di "tutto va bene" pervade.

Molte comunità che vivono intorno ai vulcani hanno altre preoccupazioni più immediate, compresi altri pericoli naturali. È un paradosso irrisolto. L'eruzione del Vesuvio ha prodotto una serie di flussi piroclastici che hanno portato alla morte di almeno 1, 400 persone, e la sepoltura degli insediamenti da materiale vulcanico. Recenti scavi hanno rivelato prove di un nuovo tipo di morte da questa eruzione:una persona colpita da un grosso blocco, possibilmente trasportato da uno dei flussi piroclastici.

È troppo presto per dire cosa accadrà dopo con Fuego. Ma data la sua storia recente, questa eruzione è un evento insolitamente grande ed estremo. Fortunatamente, questi tendono ad essere rari. Si spera sinceramente che non ci sarà una ripetizione improvvisa dei grandi e remoti flussi piroclastici che hanno portato via così tante vite. Qualsiasi cosa succeda, ci sarà un'enorme quantità di lavoro da fare per ricostruire le comunità e superare il dolore collettivo.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.