Anche prima del suo lancio, la missione Lucy della NASA era già sulla buona strada per battere i record visitando più asteroidi di qualsiasi missione precedente. Ora, dopo un risultato a sorpresa di una lunga campagna di osservazione, la missione può aggiungere un altro asteroide all'elenco.

Il 27 marzo, il team scientifico di Lucy ha scoperto che il più piccolo degli asteroidi troiani bersagli della missione, Polymele, ha un proprio satellite. Quel giorno, Polymele avrebbe dovuto passare davanti a una stella, consentendo al team di osservare la stella che si spegneva mentre l'asteroide la bloccava o la occultava brevemente. Distribuendo 26 squadre di astronomi professionisti e dilettanti lungo il percorso in cui l'occultazione sarebbe stata visibile, la squadra di Lucy ha pianificato di misurare la posizione, le dimensioni e la forma di Polimele con una precisione senza precedenti mentre era delineata dalla stella dietro di essa. Queste campagne di occultazione hanno avuto un enorme successo in passato, fornendo preziose informazioni alla missione sui bersagli degli asteroidi, ma questa giornata conterrebbe un bonus speciale.

"Siamo stati entusiasti del fatto che 14 squadre abbiano riferito di aver osservato la stella lampeggiare mentre passava dietro l'asteroide, ma mentre abbiamo analizzato i dati, abbiamo visto che due delle osservazioni non erano come le altre", ha affermato Marc Buie, responsabile scientifico dell'occultazione di Lucy a il Southwest Research Institute, con sede a San Antonio. "Quei due osservatori hanno rilevato un oggetto a circa 200 km (circa 124 miglia) da Polymele. Doveva essere un satellite."

Utilizzando i dati di occultazione, il team ha valutato che questo satellite ha un diametro di circa 5 km, in orbita attorno a Polymele, che a sua volta è di circa 27 km lungo il suo asse più largo. La distanza osservata tra i due corpi era di circa 125 miglia (200 km). Seguendo le convenzioni di denominazione dei pianeti, al satellite non verrà assegnato un nome ufficiale fino a quando il team non potrà determinarne l'orbita.

Poiché il satellite è troppo vicino a Polymele per essere visto chiaramente dai telescopi terrestri o in orbita attorno alla Terra, senza l'aiuto di una stella posizionata casualmente, la determinazione dovrà aspettare fino a quando il team sarà fortunato con futuri tentativi di occultamento o fino a quando Lucy si avvicina all'asteroide nel 2027. Al momento dell'osservazione Polimele si trovava a 480 milioni di miglia (770 milioni di km) dalla Terra. Queste distanze equivalgono più o meno a trovare un quartiere su un marciapiede di Los Angeles, mentre si cerca di individuarlo da un grattacielo a Manhattan.

Gli asteroidi contengono indizi vitali per decifrare la storia del sistema solare, forse anche le origini della vita, e risolvere questi misteri è una priorità assoluta per la NASA. Il team di Lucy inizialmente aveva pianificato di visitare un asteroide della cintura principale e sei asteroidi troiani, una popolazione di asteroidi precedentemente inesplorata che guida e segue Giove nella sua orbita attorno al Sole. Nel gennaio del 2021, il team ha utilizzato il telescopio spaziale Hubble per scoprire che uno degli asteroidi troiani, Eurybates, ha un piccolo satellite. Ora, con questo nuovo satellite, Lucy è sulla buona strada per visitare nove asteroidi in questo incredibile viaggio di 12 anni.

"Lo slogan di Lucy è iniziato:12 anni, sette asteroidi, un veicolo spaziale", ha detto lo scienziato del programma Lucy Tom Statler al quartier generale della NASA a Washington. "Continuiamo a dover cambiare lo slogan per questa missione, ma è un buon problema da avere". + Esplora ulteriormente

Gli astronomi si sono allineati all'ombra di un asteroide per misurarne con precisione le dimensioni